エベレスト山頂のシェルパの岩が語る4億年の物語

エベレストの頂上に到達するほとんどの人は、写真を撮って引き返す。標高8,850メートルの山頂に十数回立った英国人登山家ケントン・クールは、時々別のことをする。岩を拾うのだ。彼はいくつかの遠征で研究チームと協力し、地球の最高地点から石のサンプルを採取してきた。事実上、山頂を、海面の約3分の1の酸素しかない高度の野外実験室に変えている。

彼が持ち帰る岩は土産物ではない。証拠である。エベレスト山頂付近の黄色い縞模様の石灰岩は、古代の海底に海洋堆積物として形成され、その後、インド大陸とユーラシア大陸の衝突によってゆっくりと圧縮され、熱せられ、空へと押し上げられた。地質学者はこの過程が数千万年前に始まったと説明し、ヒマラヤの石に閉じ込められた海洋化石は、人類に似たものが存在するずっと前に消えた海を記録している。山頂の小石は、文字通り、もはや存在しない海の一部なのだ。

そこへ行くことが難しい部分だ。ネパール側のほとんどの登山者は、標高約5,300メートルのベースキャンプから出発する。その上にはクンブ氷河があり、毎日動く氷の川で、見えなくなるほど深いクレバスを開き、予告なく崩壊する可能性のある氷の塔を隆起させる。ガイドとシェルパ労働者——その高度での専門知識がほとんどの商業遠征を可能にする民族集団——は、この地形を通るルートを何度も何度も探り、翌朝には埋もれたり壊れたりする可能性のあるロープとはしごを固定する。

さらに上では、山は何の慰めも与えない。西クームは日中は太陽に焼かれ、夜は凍る。ローツェの壁は青い氷の急な壁だ。8,000メートル以上にはいわゆるデスゾーンがあり、人間の体は順応できず、ただ劣化する。そこに長居する登山者は調整、判断力を失い、最終的には意識を失う。登頂の窓は短く、天気予報によって決まるが、それは優れているが決して確実ではない。

クールのサンプル採取登山は、ヒマラヤがどのように形成され、どのように変化し続けているかを理解するための広範な科学的取り組みの中にある。研究者は山脈を隆起させた衝突の手がかりを求めて岩を研究し、温暖化の兆候を求めて氷河と雪線を監視している。エベレストの氷は薄くなり、クンブ氷河は近年の季節でより予測不能になっている——これは科学だけでなく、そこで働き登るすべての人の安全に影響する問題だ。

旅行者にとって、この物語は山がアーカイブであることを思い出させる。登るつもりのないエベレスト・ベースキャンプへのトレッカーでも、証拠を見ることができる。崖の化石を含む石灰岩、褶曲した岩層、そして全体の山脈がかつて水没していたと気づくまで場違いに見える氷河堆積物だ。トレイル沿いのロッジは世界中からの絶え間ない訪問者に対応し、地元のガイドが地質学を最もよく説明する人々であることが多い。

もう一つ、静かな教訓がある。すべての山頂サンプルは、実験室に届く前に多くの手を経る——シェルパ労働者、ポーター、料理人、医者、予報士。その名前が結果の論文に現れることはほとんどない。岩は遠くへ旅するが、功績もまたそうであり、誰がそれを運び下ろしたかを覚えておく価値がある。