Batu dari Puncak Everest Milik Seorang Sherpa Menuturkan Kisah 400 Juta Tahun

Sebagian besar orang yang mencapai puncak Gunung Everest mengambil foto lalu berbalik turun. Kenton Cool, seorang pendaki gunung asal Inggris yang telah berdiri di puncak setinggi 8.850 meter itu lebih dari selusin kali, kadang melakukan hal lain: ia memungut batu. Dalam beberapa ekspedisi ia bekerja sama dengan tim peneliti untuk mengumpulkan sampel batu dari titik tertinggi di Bumi, secara efektif mengubah puncak itu menjadi laboratorium lapangan di ketinggian yang udaranya hanya mengandung sekitar sepertiga oksigen yang ada di permukaan laut.

Batu-batu yang ia bawa turun bukan suvenir. Itu adalah bukti. Batu kapur dengan pita kuning di dekat puncak Everest terbentuk sebagai sedimen laut di dasar samudra purba, lalu perlahan terkompresi, terpanggang, dan terangkat ke langit saat daratan India dan Eurasia bertabrakan. Para ahli geologi menggambarkan proses itu dimulai puluhan juta tahun lalu, dan fosil laut yang terperangkap dalam batu Himalaya merekam lautan yang lenyap jauh sebelum ada sesuatu yang menyerupai manusia. Kerikil dari puncak itu, dalam arti yang sangat harfiah, adalah serpihan samudra yang tidak lagi ada.

Mencapainya adalah bagian yang sulit. Sebagian besar pendaki di sisi Nepal mulai dari Base Camp pada ketinggian sekitar 5.300 meter. Di atasnya terbentang Khumbu Icefall, sungai es yang bergerak setiap hari, membuka celah-celah yang jatuh tak terlihat dan menaikkan menara-menara es yang bisa runtuh tanpa peringatan. Para pemandu dan pekerja Sherpa — kelompok etnis yang keahliannya di ketinggian tinggi memungkinkan sebagian besar ekspedisi komersial — menyelidiki rute melalui medan ini berulang kali, memasang tali dan tangga yang mungkin terkubur atau rusak keesokan paginya.

Lebih tinggi lagi, gunung itu tidak menawarkan kenyamanan. Western Cwm terpanggang matahari pada siang hari dan membeku pada malam hari. Lhotse Face adalah dinding curam dari es biru. Di atas 8.000 meter terletak apa yang disebut zona kematian, di mana tubuh manusia tidak dapat beraklimatisasi dan hanya memburuk. Pendaki yang berlama-lama di sana kehilangan koordinasi, penilaian, dan akhirnya kesadaran. Jendela puncak itu singkat, ditentukan oleh ramalan cuaca yang bagus tetapi tidak pernah pasti.

Pendakian pengumpulan sampel Cool berada dalam upaya ilmiah yang lebih luas untuk memahami bagaimana Himalaya terbentuk dan bagaimana mereka terus berubah. Para peneliti mempelajari batu-batu itu untuk petunjuk tentang tabrakan yang mengangkat pegunungan tersebut, dan mereka memantau gletser serta garis salju untuk tanda-tanda iklim yang menghangat. Es Everest menipis, dan Khumbu Icefall menjadi lebih tak terduga dalam beberapa musim terakhir — masalah yang tidak hanya memengaruhi ilmu pengetahuan tetapi juga keselamatan semua orang yang bekerja dan mendaki di sana.

Bagi para pelancong, kisah ini adalah pengingat bahwa gunung adalah arsip. Para trekker yang berjalan ke Base Camp Everest tanpa niat mendaki tetap dapat melihat buktinya: batu kapur mengandung fosil di tebing-tebing, lapisan batu yang terlipat, dan puing glasial yang tampak tidak pada tempatnya sampai Anda menyadari seluruh pegunungan itu pernah berada di bawah air. Penginapan di sepanjang jalur melayani arus pengunjung yang tetap dari seluruh dunia, dan pemandu lokal sering kali menjadi orang yang paling baik menjelaskan geologinya.

Ada juga pelajaran yang lebih tenang. Setiap sampel puncak melewati banyak tangan sebelum mencapai laboratorium — pekerja Sherpa, porter, juru masak, dokter, dan peramal cuaca yang namanya jarang muncul dalam makalah yang dihasilkan. Batu-batu itu melakukan perjalanan jauh, tetapi kreditnya juga demikian, dan patut diingat siapa yang membawanya turun.