Een rots van een Sherpa van de top van de Everest vertelt een verhaal van 400 miljoen jaar
De meeste mensen die de top van de Mount Everest bereiken, maken een foto en keren om. Kenton Cool, een Britse bergbeklimmer die meer dan een dozijn keer op de top van 8.850 meter heeft gestaan, doet soms iets anders: hij raapt stenen op. Tijdens verschillende expedities heeft hij met onderzoeksteams samengewerkt om steenmonsters van het hoogste punt op aarde te verzamelen, waardoor de top feitelijk een veldlaboratorium wordt op een hoogte waar de lucht ongeveer een derde van de zuurstof bevat die op zeeniveau voorkomt.
De rotsen die hij naar beneden draagt, zijn geen souvenirs. Het zijn bewijzen. De geelgestreepte kalksteen nabij de top van de Everest ontstond als marien sediment op een oude oceaanbodem, en werd vervolgens langzaam samengedrukt, verhit en omhooggeheven toen de Indiase en Euraziatische landmassa’s botsten. Geologen beschrijven dat proces als iets dat tientallen miljoenen jaren geleden begon, en de mariene fossielen die in Himalayagesteente gevangen zitten, getuigen van zeeën die lang verdwenen voordat er iets als een mens bestond. Een kiezelsteen van de top is, in zeer letterlijke zin, een stukje van een oceaan die niet meer bestaat.
Er komen is het moeilijke deel. De meeste klimmers aan de Nepalese zijde starten vanaf Base Camp op ongeveer 5.300 meter. Daarboven ligt de Khumbu Icefall, een verschuivende rivier van ijs die dagelijks beweegt, spleten opent die uit het zicht vallen en ijstorens opricht die zonder waarschuwing kunnen instorten. Gidsen en Sherpa-werkers — de etnische groep wier expertise op grote hoogte de meeste commerciële expedities mogelijk maakt — verkennen routes door dit terrein keer op keer, zetten touwen en ladders vast die de volgende ochtend begraven of gebroken kunnen zijn.
Hogerop biedt de berg geen comfort. De Western Cwm bakt in de zon overdag en bevriest ‘s nachts. De Lhotse Face is een steile wand van blauw ijs. Boven 8.000 meter ligt de zogenaamde death zone, waar het menselijk lichaam zich niet kan aanpassen en eenvoudigweg achteruitgaat. Klimmers die daar blijven hangen, verliezen coördinatie, beoordelingsvermogen en uiteindelijk bewustzijn. Het summiwindow is kort, bepaald door weersvoorspellingen die goed maar nooit zeker zijn.
Cools beklimmingen waarbij hij monsters verzamelt, passen binnen een bredere wetenschappelijke inspanning om te begrijpen hoe de Himalaya zijn gevormd en hoe ze blijven veranderen. Onderzoekers bestuderen de rotsen voor aanwijzingen over de botsing die de bergketen oprichtte, en ze monitoren gletsjers en sneeuwgrenzen voor tekenen van een warmer wordend klimaat. Het ijs van de Everest wordt dunner, en de Khumbu Icefall is de laatste seizoenen onvoorspelbaarder geworden — een probleem dat niet alleen de wetenschap raakt, maar de veiligheid van iedereen die daar werkt en klimt.
Voor reizigers is het verhaal een herinnering dat bergen archieven zijn. Trekkers die naar Everest Base Camp lopen zonder de intentie te klimmen, kunnen nog steeds het bewijs zien: fossielhoudende kalksteen in de kliffen, geplooide rotslagen en gletsjerpuin dat misplaatst lijkt tot je beseft dat de hele keten ooit onder water lag. Lodges langs het pad bedienen een gestage stroom bezoekers van over de hele wereld, en lokale gidsen zijn vaak degenen die de geologie het beste uitleggen.
Er is ook een stillere les. Elk topmonster gaat door vele handen voordat het een laboratorium bereikt — Sherpa-werkers, dragers, koks, artsen en voorspellers wier namen zelden in de resulterende artikelen voorkomen. De rotsen reizen ver, maar de eer ook, en het is de moeite waard te onthouden wie ze naar beneden heeft gedragen.