Robot giao hàng bị chững lại bởi chi phí ẩn, không phải công nghệ khó
Giao hàng tự động đã là một lời hứa được nhắc đến nhiều ở Trung Quốc trong khoảng một thập kỷ. Những robot bánh nhỏ đã chở bưu kiện và đồ ăn mang đi khắp các khuôn viên trường học, khu công nghiệp và một số khu dân cư. Tuy nhiên, những cỗ máy này vẫn hiếm khi đến được cửa chính của một căn hộ thông thường, và một giám đốc điều hành robot cho biết rào cản không phải là phần mềm lái xe.
Yang Ruigang, thuộc startup robot Niuwa, đã trình bày vấn đề trong một buổi nói chuyện ngành gần đây được trang công nghệ Taimedia đưa tin. Ông gợi ý rằng công nghệ để robot đi trên vỉa hè, tránh người đi bộ và băng qua đường hiện nay phần lớn đã khả thi. Điều làm cạn kiệt ngân sách và làm chậm tốc độ mở rộng là những chi phí hiếm khi xuất hiện trong video demo.
Đầu tiên là triển khai. Mỗi địa điểm mới là một dự án mới. Một đội robot phải học cách bố trí của khu phức hợp, lập bản đồ các tuyến đường, ghi lại vị trí lề đường và dốc, và xác định ai được phép mở cổng nào. Không có bước nào trong số này tự động mở rộng như một bản cập nhật phần mềm. Mỗi khu dân cư, khuôn viên trường hoặc khu văn phòng mới đều cần công việc thiết lập riêng trước khi có thể thực hiện một lần giao hàng.
Thứ hai là cải tạo cơ sở hạ tầng hiện có. Các thành phố Trung Quốc không được xây dựng với robot giao hàng trong tâm trí. Thang máy, cửa sảnh, cổng xoay và bàn bảo vệ được thiết kế cho con người, không phải cho một cỗ máy cao đến đầu gối chở một túi đồ tạp hóa. Làm cho một tòa nhà thân thiện với robot có thể đồng nghĩa với cảm biến mới, điều khiển cửa mới và đàm phán với ban quản lý tòa nhà, và hóa đơn thường rơi vào nhà vận hành robot chứ không phải chủ tòa nhà.
Thứ ba, và có lẽ bị đánh giá thấp nhất, là hỗ trợ từ con người. Khi robot bối rối, bị kẹt hoặc bị chặn, ai đó phải can thiệp. Điều đó có nghĩa là các nhà vận hành từ xa theo dõi màn hình và nhân viên tại chỗ có thể bước đến và tiếp quản. Mạng lưới an toàn con người này giúp dịch vụ luôn đáng tin cậy, nhưng nó cũng có nghĩa là kinh tế của giao hàng robot trông ít giống tự động hóa thuần túy và giống một lực lượng lao động kết hợp hơn, nơi mỗi cỗ máy âm thầm dựa vào con người phía sau hậu trường.
Ý của Yang là những chi phí này cộng dồn. Một robot đơn lẻ có thể trông rẻ so với một người giao hàng tính theo mỗi chuyến, nhưng khi tính đến triển khai, nâng cấp tòa nhà và hỗ trợ từ xa, lợi thế thu hẹp lại. Điều đó giúp giải thích tại sao giao hàng robot đã tập trung trong các môi trường được kiểm soát, như khuôn viên trường đại học và khu công nghiệp có cổng, nơi một nhà vận hành có thể quản lý một khu vực dày đặc và dễ dự đoán.
Điều đó không có nghĩa là ngành này không đi đến đâu. Các gã khổng lồ thương mại điện tử và giao đồ ăn của Trung Quốc vẫn tiếp tục đầu tư vào giao hàng tự động, và giá cảm biến giảm tiếp tục cải thiện phần cứng. Nhưng giai đoạn tiếp theo có thể ít hơn về thuật toán thông minh và nhiều hơn về công việc nhàm chán của tiêu chuẩn hóa: giao diện chung cho cửa tòa nhà, quy tắc chung cho vỉa hè và mô hình dịch vụ định giá hỗ trợ con người một cách trung thực.
Đối với các nhà quan sát toàn cầu, bài học có thể áp dụng ở mọi nơi. Robot giao hàng đang được thử nghiệm tại các thành phố từ San Francisco đến Seoul, và những chi phí ẩn tương tự xuất hiện ở bất cứ đâu chúng đến. Những công ty chiến thắng có thể không phải là những công ty có bản demo điều hướng tốt nhất, mà là những công ty tìm ra cách triển khai, cải tạo và hỗ trợ máy móc ở quy mô lớn mà không cần người trông nom cho mỗi dãy nhà.