Midea đặt cược vào robot như động cơ tăng trưởng thứ hai

Midea Group, nhà sản xuất thiết bị gia dụng có trụ sở tại Phật Sơn nổi tiếng với điều hòa, nồi cơm điện và máy giặt, đang thúc đẩy mạnh mẽ vào lĩnh vực robot. Các nhóm nghiên cứu của công ty đã trình diễn những cỗ máy ngày càng có năng lực, từ cánh tay công nghiệp trên sàn nhà máy đến robot dịch vụ có thể di chuyển trong nhà. Lập luận rất rõ ràng: thị trường robot toàn cầu được dự báo đạt quy mô nghìn tỷ nhân dân tệ, và Midea muốn giành một phần đáng kể trong đó như một đường cong tăng trưởng thứ hai ngoài thiết bị gia dụng.

Logic đằng sau động thái này rất dễ hiểu. Thị trường thiết bị gia dụng Trung Quốc đã bão hòa và cạnh tranh khốc liệt. Biên lợi nhuận của hàng điện tử gia dụng đã bị thu hẹp trong nhiều năm, và tăng trưởng giờ đây phụ thuộc phần lớn vào chương trình đổi cũ và nâng cấp lên sản phẩm cao cấp. Ngược lại, robot nằm ở giao điểm của sản xuất, trí tuệ nhân tạo và chăm sóc sức khỏe, ba lĩnh vực mà các công ty Trung Quốc đang đầu tư mạnh. Đối với một công ty tầm cỡ Midea, việc tìm kiếm một động cơ mới mà cuối cùng có thể sánh ngang doanh thu thiết bị gia dụng là một nhu cầu chiến lược chứ không phải xa xỉ.

Midea không bắt đầu từ con số không. Công ty đã sở hữu Kuka, nhà sản xuất robot công nghiệp Đức mà họ mua lại vào năm 2016, và đã dành nhiều năm tự động hóa các nhà máy của chính mình. Kinh nghiệm nội bộ đó mang lại cho họ bí quyết sản xuất thực sự và cơ sở khách hàng sẵn có. Công ty cũng đã xây dựng các trung tâm nghiên cứu và hợp tác với các trường đại học, nhằm chuyển từ việc chỉ lắp ráp robot sang thiết kế các linh kiện cốt lõi như hộp giảm tốc, động cơ servo và bộ điều khiển, những bộ phận mà trước đây do các nhà cung cấp Nhật Bản và châu Âu thống trị.

Tuy nhiên, khoảng cách giữa một màn trình diễn hấp dẫn và một doanh nghiệp có lãi là rất lớn. Như các nhà quan sát ngành chỉ ra, nguyên mẫu và dự án thí điểm ấn tượng không đồng nghĩa với triển khai thương mại quy mô lớn. Robot công nghiệp được bán cho các nhà máy với yêu cầu khắt khe về độ tin cậy, thời gian hoạt động và chi phí mỗi giờ. Robot dịch vụ phải đối mặt với bài kiểm tra còn khó hơn: người tiêu dùng không sẵn lòng trả nhiều tiền cho một cỗ máy chỉ thực hiện vài trò ảo thuật, và công nghệ cho robot gia đình thực sự hữu ích vẫn còn nhiều năm nữa. Nhiều startup robot Trung Quốc đã phát hiện ra rằng huy động vốn dễ hơn tìm khách hàng trả tiền.

Cạnh tranh cũng đang nóng lên. Midea phải đối mặt với các đối thủ lâu đời như Estun và Siasun trong nước, cùng các gã khổng lồ toàn cầu như Fanuc và ABB. Một làn sóng startup được tài trợ mạnh, một số được hậu thuẫn bởi các công ty công nghệ lớn, đang theo đuổi cùng nhóm khách hàng công nghiệp và hậu cần. Chiến tranh giá đã nổ ra ở một số phân khúc, đặc biệt là robot cộng tác và xe tự hành có hướng dẫn, ép biên lợi nhuận trước khi thị trường hoàn toàn chín muồi. Lợi thế của Midea là bảng cân đối kế toán và mối quan hệ sâu sắc với chuỗi cung ứng sản xuất, nhưng chỉ điều đó không đảm bảo vị trí dẫn đầu.

Còn có câu hỏi về sự tập trung. Midea đã đa dạng hóa sang vật liệu xây dựng, hậu cần và chăm sóc sức khỏe trong những năm gần đây, và robot là một biên giới mới nữa. Các nhà đầu tư nhìn chung hoan nghênh tham vọng này, nhưng họ sẽ muốn thấy đóng góp doanh thu và lợi nhuận, không chỉ là các cột mốc kỹ thuật. Mảng robot và tự động hóa của công ty đã tăng trưởng, nhưng vẫn chỉ chiếm một phần nhỏ trong tổng doanh số. Biến nó thành một đường cong tăng trưởng thứ hai thực sự sẽ đòi hỏi đầu tư bền vững, kiên nhẫn và một chiến lược sản phẩm rõ ràng tránh việc chạy theo mọi chu kỳ cường điệu.

Đối với độc giả toàn cầu, câu chuyện Midea là một cửa sổ hữu ích để thấy cách các nhà sản xuất Trung Quốc đang cố gắng vươn lên chuỗi giá trị. Đất nước này đã thống trị sản xuất hàng tiêu dùng và xe điện; robot đại diện cho bước tiếp theo, kết hợp phần cứng, phần mềm và AI. Nếu Midea thành công, dù chỉ một phần, điều đó sẽ báo hiệu rằng các công ty Trung Quốc có thể cạnh tranh ở phân khúc cao cấp của tự động hóa công nghiệp, không chỉ về chi phí. Nếu vấp ngã, đó sẽ là lời nhắc nhở rằng sự xuất sắc trong sản xuất ở một lĩnh vực không tự động chuyển sang lĩnh vực khác.

Dù thế nào, nỗ lực robot của công ty này đáng để theo dõi. Thị trường lớn, công nghệ đang cải thiện nhanh chóng, và chính phủ Trung Quốc đã đặt sản xuất tiên tiến làm ưu tiên. Midea đặt cược rằng những robot hiện đang trình diễn trong phòng thí nghiệm của mình cuối cùng sẽ làm công việc thực sự trong các nhà máy và ngôi nhà trên khắp thế giới. Các quý tới sẽ cho thấy liệu tầm nhìn đó có đang chuyển thành đơn đặt hàng hay không.