Sự bùng nổ da robot Trung Quốc đối mặt với câu hỏi về dữ liệu

Một công ty sản xuất da nhân tạo cho robot tuyên bố đã nhận 100.000 bộ đơn hàng, đồng thời bắt đầu niêm yết dữ liệu xúc giác mà các cảm biến đó thu thập. Sự kết hợp này thật bất thường và đánh dấu một bước ngoặt trong một ngành kinh doanh non trẻ. Cho đến nay, cảm biến xúc giác chủ yếu là câu chuyện phần cứng: bán da linh hoạt, giao hàng, tiếp tục. Điểm mới là phần giá trị không nằm ở vật liệu mà ở dòng dữ liệu áp suất, trượt và tiếp xúc cho phép robot biết nó đang kẹp một quả trứng, một sợi cáp hay bàn tay người mạnh đến mức nào.

Đối với độc giả mới làm quen với lĩnh vực này, da robot là một tấm co giãn nhiều lớp gắn các cảm biến áp suất nhỏ. Nó được quấn quanh bàn tay hoặc cánh tay robot để máy có thể cảm nhận tiếp xúc thay vì suy đoán từ camera. Không có nó, cánh tay robot có thể nâng một cái hộp nhưng khó nhặt một quả cà chua mà không làm nát. Có nó, cánh tay nhận được tín hiệu liên tục về lực và kết cấu, đúng loại phản hồi giúp thao tác tinh tế trở nên khả thi.

Logic thương mại đằng sau việc bán dữ liệu rất rõ ràng. Thu thập dữ liệu xúc giác rất chậm và tốn kém. Ai đó phải thiết kế nhiệm vụ, vận hành robot, ghi lại các chỉ số và dán nhãn những gì đã xảy ra. Một nhà máy muốn robot xử lý các bộ phận mỏng manh sẽ thích mua bộ dữ liệu làm sẵn hơn là lặp lại công việc đó. Nếu cùng một dữ liệu có thể huấn luyện chính sách cho nhiều robot khác nhau, người bán kiếm tiền trên mỗi lần triển khai thay vì chỉ trên mỗi đơn vị phần cứng.

Chữ “nếu” đó chính là phần khó. Bàn tay robot khác nhau về hình dạng, bố trí cảm biến, độ cứng và hệ thống dây. Dữ liệu thu thập trên một bàn tay thường không chuyển giao sạch sẽ sang bàn tay khác, một vấn đề mà các nhà nghiên cứu gọi là khoảng cách hiện thân. Thu hẹp nó đòi hỏi hoặc chuẩn hóa phần cứng, xây dựng mô hình tổng quát hóa qua các cơ thể, hoặc cả hai. Công ty đặt cược vào con đường full-stack, bao gồm cảm biến, thu thập dữ liệu và mô hình, về cơ bản lập luận rằng họ có thể giải quyết vấn đề đó trước đối thủ.

Điều không chắc chắn thứ hai là liệu khách hàng có tiếp tục trả tiền. Bán bộ dữ liệu một lần là một dự án, không phải một doanh nghiệp. Doanh thu định kỳ sẽ đòi hỏi người mua tiếp tục đặt dữ liệu mới khi nhiệm vụ của họ thay đổi, hoặc cấp phép một mô hình cải thiện theo thời gian. Cả hai thói quen này chưa tồn tại trong sản xuất Trung Quốc, nơi ngân sách tự động hóa bị soi xét kỹ lưỡng và thời gian hoàn vốn ngắn.

Bối cảnh rất quan trọng ở đây. Trung Quốc là thị trường robot công nghiệp lớn nhất thế giới, và các startup robot hình người của nước này đã thu hút đầu tư mạnh mẽ trong hai năm qua. Số tiền đó đẩy phần cứng tiến nhanh, nhưng cũng dấy lên câu hỏi liệu nhu cầu thương mại có theo kịp. Sự giám sát chặt chẽ hơn đối với các đợt niêm yết robot đã theo sau, sau những biến động giá cổ phiếu mạnh ở một số nhà sản xuất robot mới lên sàn. Trong môi trường đó, một công ty có thể chỉ ra đơn hàng thực và sản phẩm dữ liệu có câu chuyện tốt hơn so với chỉ bán phần cứng.

Con đường xúc giác cũng có lợi thế mà camera và mô hình ngôn ngữ không có. Thị giác có thể thấy một vật đang trượt; xúc giác có thể cảm nhận nó đang xảy ra và điều chỉnh trong mili giây. Đối với các nhiệm vụ như cắm đầu nối, gấp vải hoặc đưa đồ vật cho người, tốc độ đó rất quan trọng. Các ngành từ lắp ráp điện tử đến đóng gói thực phẩm đều có lý do để quan tâm.

Điều cần theo dõi tiếp theo đơn giản hơn công nghệ. Liệu 100.000 đơn hàng có chuyển thành mua hàng lặp lại? Liệu cùng một bộ dữ liệu có hoạt động trên thương hiệu bàn tay thứ hai? Và liệu khách hàng có gia hạn? Nếu câu trả lời là có, da robot không còn là linh kiện mà trở thành nền tảng. Nếu không, thị trường dữ liệu vẫn là một mảng kinh doanh phụ đầy hứa hẹn gắn với một công ty phần cứng, và bước ngoặt lại khép lại.