배달 로봇, 기술 아닌 숨은 비용에 발목 잡혀

자율 배달은 약 10년 동안 중국에서 화제의 약속이었다. 소형 바퀴 로봇은 이미 캠퍼스, 산업 단지, 일부 주거 단지에서 택배와 테이크아웃 음식을 운반한다. 그러나 이 기계가 일반 아파트의 현관문까지 도달하는 경우는 여전히 드물며, 한 로봇공학 경영자는 장벽이 주행 소프트웨어가 아니라고 말한다.

로봇 스타트업 Niuwa의 Yang Ruigang은 테크 매체 Taimedia가 보도한 최근 업계 강연에서 문제를 설명했다. 로봇이 보도를 주행하고 보행자를 피하며 도로를 건너는 기술은 이제 상당 부분 실용화되었다고 그는 시사했다. 예산을 소진하고 확장을 늦추는 것은 데모 영상에는 거의 등장하지 않는 비용이다.

첫째는 배치다. 모든 새 현장은 새로운 프로젝트다. 로봇 군집은 단지의 배치를 학습하고 경로를 지도화하며 연석과 경사로의 위치를 기록하고 누가 어느 게이트를 열 수 있는지 정해야 한다. 이 중 어느 것도 소프트웨어 업데이트처럼 자동으로 확장되지 않는다. 새로운 주거 단지, 캠퍼스, 오피스 파크는 단 한 건의 배달이 이루어지기 전에 각자의 설정 작업이 필요하다.

둘째는 기존 인프라 개조다. 중국 도시는 배달 로봇을 염두에 두고 건설되지 않았다. 엘리베이터, 로비 문, 개찰구, 경비 데스크는 식료품 봉지를 운반하는 무릎 높이의 기계가 아니라 사람을 위해 설계되었다. 건물을 로봇 친화적으로 만드는 데는 새 센서, 새 도어 제어, 건물 관리자와의 협상이 필요할 수 있으며, 비용은 건물주가 아닌 로봇 운영자에게 돌아가는 경우가 많다.

셋째, 그리고 아마도 가장 과소평가된 것은 인간 백업이다. 로봇이 혼란스러워하거나, 갇히거나, 막히면 누군가 개입해야 한다. 이는 화면을 지켜보는 원격 운영자와 현장에 나가 직접 지휘할 수 있는 직원을 의미한다. 이 인간 안전망은 서비스의 신뢰성을 유지하지만, 로봇 배달의 경제성은 순수한 자동화라기보다 각 기계가 무대 뒤에서 조용히 사람에게 의존하는 하이브리드 인력처럼 보이게 한다.

Yang의 요점은 이러한 비용이 복리로 늘어난다는 것이다. 로봇 한 대는 편도 기준으로 인간 배달원보다 저렴해 보일 수 있지만, 배치, 건물 업그레이드, 원격 지원을 계산하면 이점은 줄어든다. 이는 로봇 배달이 한 운영자가 밀집되고 예측 가능한 지역을 관리할 수 있는 대학 캠퍼스와 출입 통제 비즈니스 파크 같은 통제된 환경에 집중된 이유를 설명한다.

그렇다고 이 분야가 나아가지 않는 것은 아니다. 중국의 전자상거래 및 음식 배달 대기업들은 자율 배달에 계속 투자해 왔고, 센서 가격 하락은 하드웨어를 계속 개선하고 있다. 그러나 다음 단계는 영리한 알고리즘보다 표준화라는 지루한 작업에 더 관한 것일 수 있다. 건물 문을 위한 공유 인터페이스, 보도를 위한 공통 규칙, 인간 백업을 정직하게 가격에 반영하는 서비스 모델이다.

글로벌 관찰자들에게 교훈은 통한다. 배달 로봇은 샌프란시스코에서 서울까지 도시에서 시험되고 있으며, 같은 숨은 비용이 어디서나 나타난다. 승리하는 기업은 최고의 내비게이션 데모를 가진 곳이 아니라 모든 블록마다 인간 보모 없이 기계를 대규모로 배치하고 개조하고 지원하는 방법을 알아내는 곳일 수 있다.