CEO Shift Up tiết lộ studio Stellar Blade suýt cạn tiền

Con đường đến một tựa game điện tử thành công hiếm khi bằng phẳng, và ít câu chuyện minh họa điều đó rõ hơn câu chuyện đằng sau Stellar Blade. Trong một cuộc phỏng vấn với trang game Hàn Quốc Inven, CEO Shift Up Kim Hyung-tae nhớ lại tình cảnh tài chính khắc nghiệt mà studio của ông phải đối mặt trong quá trình phát triển, tiết lộ rằng có thời điểm công ty chỉ còn đủ tiền để chi trả khoảng ba tháng lương cho nhân viên.

Stellar Blade, phát hành năm 2024 dưới dạng độc quyền PlayStation 5, đã trở thành thành công đột phá cho studio có trụ sở tại Seoul. Tựa game hành động kết hợp lối chiến đấu mượt mà với thẩm mỹ hậu tận thế ấn tượng này nhận được lời khen ngợi về thiết kế hình ảnh và lối chơi chặt chẽ, và kể từ đó đã mở rộng sang PC, tiếp cận lượng khán giả toàn cầu rộng hơn. Nhưng theo Kim, không điều nào trong số đó được đảm bảo trong những năm dự án còn đang phát triển.

Kim cho biết studio đã tiếp cận nhiều nhà đầu tư để tài trợ cho game, nhưng liên tục được cho biết dự án quá rủi ro. Những người hoài nghi đặt câu hỏi liệu một nhà phát triển Hàn Quốc tương đối nhỏ có thể thu hồi vốn đầu tư trên thị trường console đông đúc do các nhà phát hành khổng lồ thống trị hay không. Những nghi ngờ đó không phải vô lý: game console tốn kém để sản xuất, mất nhiều năm để hoàn thành và có thể thất bại không báo trước, khiến studio gần như không thu được gì từ nỗ lực của mình.

Khi việc tìm kiếm nguồn vốn kéo dài, dự trữ tiền mặt của công ty cạn dần. Việc Kim thừa nhận quỹ lương chỉ còn đủ ba tháng vẽ nên hình ảnh một đội ngũ làm việc dưới áp lực dữ dội, biết rằng thất bại không chỉ đồng nghĩa với điểm đánh giá thấp mà còn là mất kế sinh nhai. Đây là lời nhắc nhở rằng đằng sau mỗi bản phát hành chỉn chu là một canh bạc kinh doanh có thể phụ thuộc vào một tựa game duy nhất.

Shift Up được thành lập năm 2013 và ban đầu nổi danh trong lĩnh vực game di động, nơi họ thành công với các tựa như Destiny Child và Goddess of Victory: Nikke. Doanh thu di động đó giúp duy trì hoạt động trong khi studio theo đuổi tham vọng console, một chiến lược ngày càng phổ biến trong các nhà phát triển châu Á muốn vươn lên phân khúc cao cấp hơn. Đặc biệt Nikke trở thành nguồn thu đáng kể, cho Shift Up dư địa để chấp nhận rủi ro sáng tạo.

Canh bạc cuối cùng đã đền đáp. Stellar Blade bán chạy và nâng cao đáng kể vị thế quốc tế của studio, biến Shift Up thành một trong những nhà phát triển được theo dõi sát sao nhất châu Á. Công ty kể từ đó đã niêm yết tại Hàn Quốc, và Kim đã nói về kế hoạch mở rộng danh mục sản phẩm ra ngoài một thương hiệu chủ lực duy nhất.

Đối với người chơi toàn cầu, giai thoại này mang đến cái nhìn hiếm hoi về kinh tế phát triển game bên ngoài các cường quốc phát hành lớn ở phương Tây và Nhật Bản. Các studio Hàn Quốc đang giành được vị thế trong lĩnh vực console, và những câu chuyện như thế này nhấn mạnh cả sự mong manh lẫn tiềm năng tăng trưởng của bước tiến đó. Một tựa game suýt không thể hoàn thành đã trở thành danh thiếp cho cả một ngành công nghiệp quốc gia.

Sự thẳng thắn của Kim về việc gần thất bại cũng là lời nhắc nhở về mức lợi nhuận mong manh trong các ngành công nghiệp sáng tạo. Với mỗi bản ra mắt được ca ngợi, lại có những đội ngũ cân nhắc liệu họ có thể trả được kỳ lương tiếp theo hay không. Shift Up đã sống sót qua khoảnh khắc đó, nhưng lời kể của CEO cho thấy kết quả hoàn toàn không chắc chắn.