Shift-Up-CEO enthüllt: Stellar-Blade-Studio ging fast das Geld aus

Der Weg zu einem erfolgreichen Videospiel ist selten geradlinig, und kaum eine Geschichte veranschaulicht das besser als die hinter Stellar Blade. In einem Interview mit dem koreanischen Gaming-Portal Inven erinnerte sich Shift-Up-CEO Kim Hyung-tae an die brutalen finanziellen Engpässe, mit denen sein Studio während der Entwicklung konfrontiert war, und verriet, dass das Unternehmen zu einem Zeitpunkt nur noch genug Geld hatte, um etwa drei Monate Gehälter zu zahlen.

Stellar Blade, 2024 als PlayStation-5-Exklusivtitel veröffentlicht, wurde für das in Seoul ansässige Studio ein durchschlagender Erfolg. Das Actionspiel, das geschmeidige Kämpfe mit einer markanten postapokalyptischen Ästhetik verbindet, wurde für sein visuelles Design und sein präzises Gameplay gelobt und ist seitdem auch für PC erhältlich, wodurch es ein breiteres globales Publikum erreichte. Doch laut Kim war nichts davon in den Jahren der Entwicklung garantiert.

Kim sagte, das Studio habe mehrere Investoren angesprochen, um das Spiel zu finanzieren, nur um wiederholt zu hören, das Projekt sei zu riskant. Skeptiker stellten infrage, ob ein relativ kleiner koreanischer Entwickler seine Investition auf einem überfüllten Konsolenmarkt, der von riesigen Publishern dominiert wird, wieder hereinholen könnte. Die Zweifel waren nicht unbegründet: Konsolenspiele sind teuer in der Herstellung, brauchen Jahre bis zur Fertigstellung und können ohne Vorwarnung floppen, sodass Studios am Ende wenig für ihre Mühen vorzuweisen haben.

Während sich die Suche nach Finanzierung hinzog, schmolzen die Barreserven des Unternehmens. Kims Eingeständnis, dass die Lohnzahlungen nur noch für drei Monate reichten, zeichnet das Bild eines Teams, das unter intensivem Druck arbeitet und weiß, dass ein Scheitern nicht nur eine schlechte Bewertung bedeuten würde, sondern verlorene Existenzen. Es ist eine Erinnerung daran, dass hinter jeder polierten Veröffentlichung eine unternehmerische Wette steht, die von einem einzigen Titel abhängen kann.

Shift Up wurde 2013 gegründet und machte sich zunächst einen Namen im Mobile-Gaming, wo es mit Titeln wie Destiny Child und Goddess of Victory: Nikke Erfolge feierte. Diese Mobile-Einnahmen halfen, die Lichter am Brennen zu halten, während das Studio seine Konsolenambitionen verfolgte – eine Strategie, die bei asiatischen Entwicklern, die höhere Marktsegmente anstreben, zunehmend verbreitet ist. Insbesondere Nikke wurde zu einem bedeutenden Einnahmequelle und gab Shift Up den Spielraum, kreative Risiken einzugehen.

Die Wette zahlte sich letztlich aus. Stellar Blade verkaufte sich gut und erhöhte das internationale Profil des Studios erheblich, wodurch Shift Up zu einem der am genauesten beobachteten Entwickler Asiens wurde. Das Unternehmen ist seitdem in Südkorea an die Börse gegangen, und Kim hat über Pläne gesprochen, sein Portfolio über eine einzige Flaggschiff-Franchise hinaus zu erweitern.

Für globale Spieler bietet die Anekdote einen seltenen Einblick in die Ökonomie der Spieleentwicklung außerhalb der großen westlichen und japanischen Publishing-Giganten. Koreanische Studios gewinnen im Konsolenbereich an Boden, und Geschichten wie diese unterstreichen sowohl die Fragilität als auch das potenzielle Aufwärtspotenzial dieses Vorstoßes. Ein Titel, der fast nicht fertiggestellt worden wäre, wurde zur Visitenkarte einer ganzen nationalen Industrie.

Kims Offenheit über das Beinahe-Scheitern ist auch eine Erinnerung daran, wie dünn die Margen in kreativen Branchen sein können. Auf jeden gefeierten Launch kommen Teams, die abwägen, ob sie die nächste Lohnzahlung leisten können. Shift Up hat diesen Moment überlebt, aber der Bericht des CEO legt nahe, dass das Ergebnis alles andere als sicher war.