Cú trượt dốc của Zhang Benzhihe tại Nagoya: Vàng, rồi bị loại gây sốc
Tomokazu Harimoto đã trải qua một trong những tuần kỳ lạ nhất mà bất kỳ tay vợt bóng bàn nào có thể tưởng tượng tại Asian Games Nagoya. Trong trận chung kết đồng đội nam, ngôi sao Nhật Bản thắng cả hai trận của mình, bao gồm việc đánh bại tay vợt số 1 thế giới Wang Chuqin của Trung Quốc trong các ván đấu thẳng, giúp Nhật Bản giành HCV đồng đội nam đầu tiên tại Asian Games trong khoảng sáu thập kỷ.
Hai ngày sau, bức tranh đảo ngược hoàn toàn. Ở tứ kết đơn, Harimoto thua một trận thriller bảy ván trước Noshad Alamiyan, cựu binh Iran xếp hạng khoảng 344 thế giới, và bỏ lỡ bán kết hoàn toàn. Sau đó, ở chung kết đôi nam, anh và đồng đội Shunsuke Togami thua 4-2 trước Lin Shidong và Huang Youzheng của Trung Quốc, nhận HCB.
Trong ba ngày, anh đi từ người hùng quốc gia đến tâm điểm của một cuộc tranh luận khó xử. Sau thất bại, Harimoto nói Nhật Bản thực sự tin rằng họ có thể cạnh tranh HCV, đồng thời thừa nhận khoảng cách với đỉnh cao vẫn còn rõ ràng. Người hâm mộ Trung Quốc, như dự đoán, không hài lòng với cách diễn đạt đó.
Đối với độc giả chưa quen với môn thể thao này, Harimoto là tay vợt nam hàng đầu của Nhật Bản và là một trong số ít những cái tên không phải Trung Quốc liên tục xếp hạng gần đỉnh. Wang Chuqin là tay vợt số 1 thế giới hiện tại và là câu chuyện tiêu đề của Asian Games này vì một lý do khác: anh vào ba trận chung kết và thua cả ba, rời Nagoya mà không có HCV.
Sự tương phản tạo nên một câu chuyện hấp dẫn. Bước đột phá của đội Nhật Bản cho thấy nội dung nam đang trở nên cạnh tranh hơn, ít nhất ở thể thức đồng đội, nơi chiều sâu và chiến thuật quan trọng. Nhưng sự sụp đổ ở nội dung đơn của Harimoto cũng cho thấy khoảng cách mong manh đến mức nào, và động lực có thể biến mất nhanh ra sao trong một trận bảy ván.
Trong khi đó, Alamiyan trở thành một trong những câu chuyện cảm động của giải đấu. Một tay vợt lâu năm từ Iran, anh đã dành nhiều năm làm kẻ yếu thế trên đấu trường quốc tế. Đánh bại một đối thủ top 5 trong một trận loại trực tiếp tại một kỳ Asian Games lớn là kiểu kết quả làm thay đổi kỳ vọng và cho các chương trình bóng bàn nhỏ hơn điều để hướng tới.
Đối với Nhật Bản, kết quả trái chiều này sẽ thúc đẩy cuộc trò chuyện đang diễn ra về cách chuyển sức mạnh đồng đội thành sự ổn định cá nhân. Phong cách tấn công của Harimoto có thể áp đảo bất kỳ ai vào một ngày đẹp trời, nhưng nó cũng tạo ra kết quả thất thường khi khả năng giao bóng và đỡ giao bóng của anh dao động. Các huấn luyện viên sẽ nghiên cứu kỹ thất bại ở nội dung đơn.
Đối với Trung Quốc, thất bại đồng đội là một cú sốc, nhưng HCV đôi và những lần tiến sâu của Wang nhấn mạnh chiều sâu tổng thể của quốc gia này. Câu hỏi lớn hơn bây giờ là cả hai quốc gia rút ra được gì từ Nagoya cho chu kỳ lớn tiếp theo.
Điều chắc chắn là Harimoto rời Nhật Bản với một HCV, một HCB và một câu nói lan truyền. Trong một môn thể thao thường bị một quốc gia thống trị, một tuần tạo ra cả chiến thắng đồng đội lịch sử và một cú sốc gây choáng chính là kiểu bất ngờ khiến giải đấu tiếp theo đáng để theo dõi.