A montanha-russa de Zhang Benzhihe em Nagoya: ouro e depois uma saída chocante
Tomokazu Harimoto viveu uma das semanas mais estranhas que um jogador de tênis de mesa poderia imaginar nos Jogos Asiáticos de Nagoya. Na final por equipes masculinas, a estrela japonesa venceu suas duas partidas, incluindo uma vitória em sets diretos sobre o número 1 do mundo, o chinês Wang Chuqin, ajudando o Japão a conquistar seu primeiro ouro por equipes masculinas nos Jogos Asiáticos em cerca de seis décadas.
Dois dias depois, o quadro virou completamente. Nas quartas de final das simples, Harimoto perdeu um emocionante jogo de sete sets para Noshad Alamiyan, um veterano iraniano classificado em torno do 344º lugar do mundo, e ficou de fora das semifinais. Depois, na final de duplas masculinas, ele e o parceiro Shunsuke Togami caíram por 4-2 para os chineses Lin Shidong e Huang Youzheng, ficando com a prata.
Em três dias, ele passou de herói nacional a centro de um debate incômodo. Após a derrota, Harimoto disse que o Japão realmente acreditava que poderia disputar o ouro, embora também tenha admitido que a diferença para o topo ainda era visível. Os fãs chineses, previsivelmente, não ficaram entusiasmados com essa abordagem.
Para leitores não familiarizados com o esporte, Harimoto é o principal jogador masculino do Japão e um dos poucos nomes não chineses consistentemente classificados perto do topo. Wang Chuqin é o atual número 1 do mundo e foi a manchete destes Jogos por um motivo diferente: ele chegou a três finais e perdeu todas as três, deixando Nagoya sem ouro.
O contraste criou uma narrativa envolvente. O avanço por equipes do Japão sugeriu que o jogo masculino está se tornando mais competitivo, pelo menos nos formatos por equipes, onde profundidade e tática importam. Mas o colapso de Harimoto nas simples também mostrou quão estreitas são as margens, e quão rapidamente o ímpeto pode desaparecer em uma partida de sete sets.
Alamiyan, enquanto isso, tornou-se uma das histórias mais reconfortantes do torneio. Um jogador de longa data do Irã, ele passou anos como azarão no circuito internacional. Vencer um adversário do top cinco em uma partida eliminatória em Jogos importantes é o tipo de resultado que reorganiza as expectativas e dá aos programas menores de tênis de mesa algo para mostrar.
Para o Japão, os resultados mistos alimentarão uma conversa em andamento sobre como converter a força da equipe em consistência individual. O estilo agressivo de Harimoto pode dominar qualquer um em um bom dia, mas também produz resultados voláteis quando seu jogo de saque e recepção oscila. Os treinadores estudarão de perto a derrota nas simples.
Para a China, a derrota por equipes foi um choque, mas o ouro nas duplas e as campanhas profundas de Wang ressaltaram a profundidade geral do país. A grande questão agora é o que ambas as nações levam de Nagoya para o próximo grande ciclo.
O que é certo é que Harimoto deixa o Japão com uma medalha de ouro, uma de prata e uma citação viral. Em um esporte frequentemente dominado por um único país, uma semana que produziu tanto uma vitória histórica por equipes quanto uma surpresa impressionante é exatamente o tipo de imprevisibilidade que torna o próximo torneio digno de ser assistido.