La montaña rusa de Zhang Benzhihe en Nagoya: oro y luego una salida impactante
Tomokazu Harimoto vivió una de las semanas más extrañas que un jugador de tenis de mesa pueda imaginar en los Juegos Asiáticos de Nagoya. En la final por equipos masculino, la estrella japonesa ganó sus dos partidos, incluida una victoria en sets corridos sobre el número 1 del mundo, el chino Wang Chuqin, ayudando a Japón a conseguir su primer oro por equipos masculino en los Juegos Asiáticos en unas seis décadas.
Dos días después, el panorama cambió por completo. En los cuartos de final individuales, Harimoto perdió un emocionante partido a siete juegos contra Noshad Alamiyan, un veterano iraní clasificado alrededor del puesto 344 del mundo, y se quedó fuera de las semifinales. Luego, en la final de dobles masculino, él y su compañero Shunsuke Togami cayeron 4-2 ante los chinos Lin Shidong y Huang Youzheng, llevándose la plata.
En tres días pasó de héroe nacional a centro de un incómodo debate. Tras la derrota, Harimoto dijo que Japón realmente creía que podía competir por el oro, aunque también admitió que la brecha con la cima seguía siendo visible. Los aficionados chinos, como era de esperar, no quedaron entusiasmados con ese enfoque.
Para los lectores que no conocen este deporte, Harimoto es el principal jugador masculino de Japón y uno de los pocos nombres no chinos que se mantiene constantemente cerca de la cima. Wang Chuqin es el actual número 1 del mundo y fue la historia principal de estos Juegos por una razón diferente: llegó a tres finales y perdió las tres, dejando a Nagoya sin oro.
El contraste creó una narrativa atractiva. El avance por equipos de Japón sugirió que el juego masculino se está volviendo más competitivo, al menos en formatos por equipos, donde la profundidad y la táctica importan. Pero el colapso de Harimoto en individuales también mostró lo estrechos que son los márgenes y con qué rapidez puede desaparecer el impulso en un partido a siete juegos.
Alamiyan, mientras tanto, se convirtió en una de las historias más reconfortantes del torneo. Un jugador de larga trayectoria de Irán, ha pasado años como desvalido en el circuito internacional. Vencer a un oponente del top cinco en un partido de eliminación directa en unos Juegos importantes es el tipo de resultado que reordena las expectativas y da a los programas de tenis de mesa más pequeños algo a lo que aferrarse.
Para Japón, los resultados mixtos alimentarán una conversación en curso sobre cómo convertir la fortaleza del equipo en consistencia individual. El estilo agresivo de Harimoto puede abrumar a cualquiera en un buen día, pero también produce resultados volátiles cuando su juego de saque y recepción flaquea. Los entrenadores estudiarán de cerca la derrota en individuales.
Para China, la derrota por equipos fue un golpe, pero el oro en dobles y las profundas actuaciones de Wang subrayaron la profundidad general del país. La gran pregunta ahora es qué sacan ambas naciones de Nagoya para el próximo ciclo importante.
Lo que es seguro es que Harimoto deja Japón con una medalla de oro, una de plata y una cita viral. En un deporte a menudo dominado por un solo país, una semana que produjo tanto una victoria histórica por equipos como una sorpresa impactante es exactamente el tipo de imprevisibilidad que hace que valga la pena ver el próximo torneo.