Rollercoaster Zhang Benzhihe di Nagoya: Emas, Lalu Tersingkir Mengejutkan

Tomokazu Harimoto mengalami salah satu pekan teraneh yang bisa dibayangkan seorang pemain tenis meja di Asian Games Nagoya. Di final tim putra, bintang Jepang itu memenangkan kedua pertandingannya, termasuk mengalahkan peringkat 1 dunia Wang Chuqin dari Tiongkok dalam straight games, membantu Jepang meraih emas tim putra pertama mereka di Asian Games dalam sekitar enam dekade.

Dua hari kemudian, keadaan berbalik total. Di perempat final tunggal, Harimoto kalah dalam pertandingan thriller tujuh game dari Noshad Alamiyan, veteran Iran yang berada di peringkat sekitar 344 dunia, dan gagal melaju ke semifinal. Kemudian, di final ganda putra, ia dan pasangannya Shunsuke Togami kalah 4-2 dari Lin Shidong dan Huang Youzheng dari Tiongkok, meraih perak.

Dalam tiga hari ia berubah dari pahlawan nasional menjadi pusat debat yang canggung. Setelah kekalahan itu, Harimoto mengatakan Jepang benar-benar percaya bisa menantang emas, sekaligus mengakui jarak dengan yang teratas masih terlihat. Penggemar Tiongkok, seperti diduga, tidak senang dengan pernyataan itu.

Bagi pembaca yang tidak akrab dengan olahraga ini, Harimoto adalah pemain putra terkemuka Jepang dan salah satu dari sedikit nama non-Tiongkok yang konsisten berada di peringkat atas. Wang Chuqin adalah peringkat 1 dunia saat ini dan menjadi berita utama Asian Games ini karena alasan berbeda: ia mencapai tiga final dan kalah semuanya, meninggalkan Nagoya tanpa emas.

Kontras itu menghasilkan narasi yang menarik. Terobosan tim Jepang menunjukkan bahwa permainan putra semakin kompetitif, setidaknya dalam format tim, di mana kedalaman dan taktik sangat penting. Namun keruntuhan Harimoto di tunggal juga menunjukkan betapa sempitnya margin, dan betapa cepat momentum bisa hilang dalam pertandingan tujuh game.

Sementara itu, Alamiyan menjadi salah satu kisah mengharukan turnamen ini. Pemain lama dari Iran, ia telah menghabiskan bertahun-tahun sebagai underdog di sirkuit internasional. Mengalahkan lawan peringkat lima besar dalam pertandingan knockout di Asian Games besar adalah hasil yang mengubah ekspektasi dan memberi program tenis meja yang lebih kecil sesuatu untuk dibanggakan.

Bagi Jepang, hasil campuran ini akan memicu percakapan yang sedang berlangsung tentang bagaimana mengubah kekuatan tim menjadi konsistensi individu. Gaya agresif Harimoto dapat mengalahkan siapa pun pada hari yang baik, tetapi juga menghasilkan hasil yang tidak stabil ketika permainan servis dan penerimaannya goyah. Para pelatih akan mempelajari kekalahan tunggal itu dengan cermat.

Bagi Tiongkok, kekalahan tim adalah guncangan, tetapi emas ganda dan perjalanan jauh Wang menegaskan kedalaman keseluruhan negara itu. Pertanyaan yang lebih besar sekarang adalah apa yang diambil kedua negara dari Nagoya menuju siklus besar berikutnya.

Yang pasti adalah Harimoto meninggalkan Jepang dengan medali emas, medali perak, dan kutipan yang viral. Dalam olahraga yang sering didominasi satu negara, sepekan yang menghasilkan kemenangan tim bersejarah dan kekalahan mengejutkan adalah tepatnya ketidakpastian yang membuat turnamen berikutnya layak ditonton.