Zhang Benzhihes Achterbahnfahrt in Nagoya: Gold, dann ein Schock-Aus
Tomokazu Harimoto erlebte bei den Asienspielen in Nagoya eine der seltsamsten Wochen, die sich ein Tischtennisspieler vorstellen kann. Im Herren-Teamfinale gewann der japanische Star beide seiner Spiele, darunter einen Sieg in drei Sätzen gegen die Nummer 1 der Welt, Wang Chuqin aus China, und verhalf Japan damit zum ersten Gold im Herren-Team bei den Asienspielen seit etwa sechs Jahrzehnten.
Zwei Tage später drehte sich das Bild vollständig. Im Einzel-Viertelfinale verlor Harimoto ein packendes Sieben-Satz-Match gegen Noshad Alamiyan, einen iranischen Veteranen auf etwa Rang 344 der Welt, und verpasste das Halbfinale komplett. Dann unterlagen er und sein Partner Shunsuke Togami im Herren-Doppelfinale China mit Lin Shidong und Huang Youzheng 2:4 und holten Silber.
In drei Tagen wurde er vom Nationalhelden zum Zentrum einer unangenehmen Debatte. Nach der Niederlage sagte Harimoto, Japan habe wirklich geglaubt, um Gold kämpfen zu können, räumte aber auch ein, dass der Abstand zur Spitze noch sichtbar sei. Die chinesischen Fans waren, wie zu erwarten, von dieser Darstellung nicht begeistert.
Für Leser, die mit diesem Sport nicht vertraut sind: Harimoto ist Japans führender Herrenspieler und einer der wenigen nicht-chinesischen Namen, die konstant nahe der Spitze rangieren. Wang Chuqin ist die aktuelle Nummer 1 der Welt und war aus einem anderen Grund die Schlagzeile dieser Spiele: Er erreichte drei Finals und verlor alle drei, sodass Nagoya ohne Gold blieb.
Der Kontrast ergab eine fesselnde Erzählung. Japans Team-Durchbruch deutete darauf hin, dass das Herrenspiel wettbewerbsfähiger wird, zumindest in Teamformaten, wo Tiefe und Taktik zählen. Doch Harimotos Einzel-Kollaps zeigte auch, wie eng die Margen sind und wie schnell der Schwung in einem Sieben-Satz-Match verschwinden kann.
Alamiyan wiederum wurde zu einer der Wohlfühlgeschichten des Turniers. Ein langjähriger Spieler aus dem Iran, war er jahrelang Außenseiter auf der internationalen Tour. Einen Top-5-Gegner in einem K.-o.-Match bei großen Spielen zu besiegen, ist die Art von Ergebnis, die Erwartungen neu ordnet und kleineren Tischtennisprogrammen etwas gibt, worauf sie zeigen können.
Für Japan werden die gemischten Ergebnisse eine laufende Diskussion befeuern, wie man Teamstärke in individuelle Konstanz umwandelt. Harimotos aggressiver Stil kann an einem guten Tag jeden überwältigen, aber er produziert auch volatile Ergebnisse, wenn sein Aufschlag- und Rückschlagspiel wackelt. Die Trainer werden die Einzel-Niederlage genau studieren.
Für China war die Team-Niederlage ein Schock, aber das Doppel-Gold und Wangs tiefe Läufe unterstrichen die allgemeine Tiefe des Landes. Die größere Frage ist nun, was beide Nationen aus Nagoya in den nächsten großen Zyklus mitnehmen.
Sicher ist, dass Harimoto Japan mit einer Goldmedaille, einer Silbermedaille und einem viralen Zitat verlässt. In einem Sport, der oft von einem Land dominiert wird, ist eine Woche, die sowohl einen historischen Team-Sieg als auch eine verblüffende Überraschung hervorbrachte, genau die Art von Unvorhersehbarkeit, die das nächste Turnier sehenswert macht.