Loài Chim Mới Từ 150 Triệu Năm Trước Chưa Bao Giờ Học Bay
Trong những ngọn đồi ở huyện Chính Hòa, tỉnh Phúc Kiến, miền nam Trung Quốc, các nhà nghiên cứu đã khai quật được một loài chim sống cách đây khoảng 150 triệu năm — và nó không thể bay. Được đặt tên là Yangyuan Yuezhuo, loài mới này được mô tả trong một bài báo công bố trực tuyến ngày 14 tháng 10 trên Nature, một trong những tạp chí khoa học hàng đầu thế giới. Nặng khoảng 821 gram, nó có kích thước bằng một con gà nhỏ, nặng hơn nhiều so với những sinh vật có lông nhỏ bé mà hầu hết mọi người hình dung khi nghe cụm từ “chim thời kỳ đầu.”
Điều khiến phát hiện này gây chú ý là giải phẫu của nó. Chi trước của loài chim này cực kỳ ngắn, không còn chỗ cho đôi cánh có thể nâng nó lên không trung. Ngược lại, chi sau của nó chắc khỏe và được cấu tạo để chạy. Nó cũng có một móng vuốt cong, quá khổ trên một ngón chân — cùng loại “móng vuốt sát thủ” thấy ở khủng long raptor như Velociraptor. Kết hợp lại, bức tranh hiện ra là một kẻ săn mồi sống trên mặt đất, đuổi theo con mồi bằng chân thay vì bay lên trời.
Trong nhiều thập kỷ, câu chuyện tiêu chuẩn về nguồn gốc loài chim được tổ chức xoay quanh khả năng bay. Giả định là những loài chim đầu tiên đã biết lượn hoặc vỗ cánh, và quá trình tiến hóa chủ yếu chỉ hoàn thiện những gì đã có. Hóa thạch này phủ nhận điều đó. Nó cho thấy rằng trong những chương đầu tiên của lịch sử loài chim, một số dòng dõi đã hoàn toàn từ bỏ không trung và chuyên biệt hóa cho cuộc sống trên mặt đất — một con đường sinh thái mà các nhà khoa học không ngờ lại xuất hiện sớm đến vậy.
Chính Hòa không phải là một địa điểm khai quật ngẫu nhiên. Các trầm tích hồ thời kỳ Jura ở khu vực này đã liên tục tạo ra những hóa thạch chim quan trọng trong những năm gần đây, biến nơi đây thành một trong những cửa sổ sung mãn nhất vào thời đại khủng long ở bất kỳ đâu trên thế giới. Mỗi mẫu vật mới bổ sung chi tiết cho một quá trình chuyển đổi đã mê hoặc các nhà khoa học kể từ thời Darwin: hành trình dài, từng bước từ những loài khủng long nhỏ có lông đến những loài chim lấp đầy bầu trời và khu vườn của chúng ta ngày nay.
Loài mới này cũng làm phức tạp thêm quan niệm về một “mắt xích còn thiếu” duy nhất. Tiến hóa hiếm khi diễn ra theo đường thẳng. Thay vào đó, những loài chim đầu tiên dường như đã phân nhánh thành nhiều dạng cùng lúc, một số vỗ cánh, một số lượn, và ít nhất một loài — Yangyuan Yuezhuo — chạy nước rút trên mặt đất của vùng nay là Phúc Kiến. Nói cách khác, bay không phải là chiến lược thành công duy nhất mà những loài chim đầu tiên có thể lựa chọn; đó chỉ là một lựa chọn trong số nhiều lựa chọn.
Các nhà nghiên cứu cho biết sự kết hợp các đặc điểm của hóa thạch này chính là điều khiến nó có giá trị khoa học. Một loài chim chạy với móng vuốt săn mồi kiểu khủng long nằm một cách gượng gạo giữa hai phạm trù mà sách giáo khoa thường tách biệt, và chính sự gượng gạo đó mới là điểm mấu chốt. Nó gợi ý rằng ranh giới giữa “khủng long” và “chim” mờ nhạt hơn, và tốc độ thử nghiệm nhanh hơn, so với những gì các sơ đồ gọn gàng hàm ý.
Phát hiện này cũng nhấn mạnh rằng còn bao nhiêu phần trong hồ sơ hóa thạch của Trung Quốc vẫn đang được đọc. Các trầm tích kỷ Jura và Phấn Trắng của nước này đã tạo ra khủng long có lông, động vật có vú thời kỳ đầu và côn trùng cổ đại với độ chi tiết phi thường, và mỗi mùa khảo sát thực địa có xu hướng viết lại một phần nhỏ nào đó của bản đồ tiến hóa. Đặc biệt, Chính Hòa giờ đây trông giống như một nơi mà những loài chim sớm nhất đã thử nghiệm nhiều cách sống khác nhau — và nơi ít nhất một trong số chúng đã chọn giữ đôi chân trên mặt đất.