150 Milyon Yıl Önce Yaşamış Yeni Bir Kuş Türü Uçmayı Hiç Öğrenemedi
Güney Çin’in Fujian eyaletindeki Zhenghe ilçesinin tepelerinde araştırmacılar, yaklaşık 150 milyon yıl önce yaşamış bir kuş ortaya çıkardı — ve bu kuş uçamıyordu. Yangyuan Yuezhuo adı verilen yeni tür, dünyanın önde gelen bilim dergilerinden Nature’da 14 Ekim’de çevrimiçi yayımlanan bir makalede tanımlanıyor. Yaklaşık 821 gram ağırlığıyla küçük bir tavuk boyutlarındaydı; çoğu insanın “erken kuş” sözünü duyunca gözünde canlandırdığı minik tüylü yaratıklardan çok daha ağırdı.
Buluntuyu çarpıcı kılan şey anatomisi. Kuşun ön uzuvları son derece kısaydı ve onu havaya kaldırabilecek kanatlara yer bırakmıyordu. Arka bacakları ise tam tersine sağlamdı ve koşmaya uygun yapıdaydı. Ayrıca bir parmağında kıvrık, aşırı büyük bir pençe taşıyordu — Velociraptor gibi yırtıcı dinozorlarda görülen türden bir “öldürücü pençe”. Bir araya getirildiğinde ortaya çıkan tablo, havaya yükselmek yerine avını yaya olarak kovalayan, yerde yaşayan bir avcı.
Onlarca yıl boyunca kuşların kökenine dair standart anlatı uçuş etrafında kurgulandı. Varsayım, ilk kuşların zaten süzüldüğü ya da kanat çırptığı ve evrimin büyük ölçüde var olanı rafine ettiği yönündeydi. Bu fosil bununla çelişiyor. Kuş tarihinin en erken bölümlerinde bazı soy hatlarının havadan tamamen vazgeçip yerde yaşama özelleştiğini gösteriyor — bilim insanlarının bu kadar erken bir dönemde bulmayı beklemediği bir ekolojik yol.
Zhenghe rastgele bir kazı alanı değil. Bölgenin Jura dönemi göl tortulları son yıllarda istikrarlı bir şekilde önemli kuş fosilleri üretiyor ve burayı dünyanın herhangi bir yerindeki dinozor çağına açılan en verimli pencerelerden biri hâline getiriyor. Her yeni örnek, bilim insanlarını Darwin’den bu yana büyüleyen bir geçişe ayrıntı katıyor: küçük tüylü dinozorlardan bugün gökyüzümüzü ve bahçelerimizi dolduran kuşlara uzanan uzun, kademeli yolculuk.
Yeni tür aynı zamanda tek bir “kayıp halka” fikrini de karmaşıklaştırıyor. Evrim nadiren düz bir çizgide ilerler. Bunun yerine erken kuşların aynı anda birçok biçime ayrıldığı görülüyor; kimi kanat çırpıyor, kimi süzülüyor ve en az biri — Yangyuan Yuezhuo — bugün Fujian olan topraklarda yerde koşuyordu. Başka bir deyişle uçuş, ilk kuşların elindeki tek başarılı strateji değildi; birkaç seçenekten biriydi.
Araştırmacılar, fosili bilimsel açıdan değerli kılan şeyin özelliklerinin birleşimi olduğunu söylüyor. Dinozor tarzı bir avlanma pençesine sahip koşan bir kuş, ders kitaplarının genellikle ayrı tuttuğu iki kategori arasında tuhaf bir yerde duruyor ve bu tuhaflık tam da meselenin özü. Bu durum, “dinozor” ile “kuş” arasındaki sınırın düzenli şemaların ima ettiğinden daha bulanık, deneme sürecinin temposunun ise daha hızlı olduğunu gösteriyor.
Keşif ayrıca Çin’in fosil kayıtlarının ne kadarının hâlâ okunmakta olduğunu vurguluyor. Ülkenin Jura ve Kretase tortulları tüylü dinozorları, erken memelileri ve antik böcekleri olağanüstü ayrıntıyla ortaya çıkardı ve her saha sezonu evrim haritasının küçük bir parçasını yeniden yazma eğiliminde. Özellikle Zhenghe, artık en eski kuşların bir dizi yaşam biçimini denediği — ve en az birinin ayaklarını yerde tutmayı seçtiği — bir yer olarak görünüyor.