Новый вид птиц возрастом 150 миллионов лет так и не научился летать
В холмах уезда Чжэнхэ в провинции Фуцзянь на юге Китая исследователи обнаружили птицу, жившую около 150 миллионов лет назад, — и она не умела летать. Новый вид, названный Yangyuan Yuezhuo, описан в статье, опубликованной онлайн 14 октября в журнале Nature, одном из ведущих научных изданий мира. Весом примерно 821 грамм, он был размером с небольшую курицу — гораздо тяжелее тех крошечных пернатых созданий, которых большинство людей представляют, услышав слова «ранняя птица».
Поражает в находке её анатомия. Передние конечности птицы были чрезвычайно короткими, не оставляя места для крыльев, способных поднять её в воздух. Задние конечности, напротив, были крепкими и приспособленными для бега. Она также несла изогнутый, непропорционально большой коготь на одном из пальцев — такой же «убийственный коготь», как у хищных динозавров вроде велоцираптора. В совокупности картина рисует наземного хищника, который преследовал свою добычу на ногах, а не поднимался в небо.
На протяжении десятилетий стандартная история происхождения птиц строилась вокруг полёта. Предполагалось, что самые первые птицы уже парили или махали крыльями, а эволюция в основном лишь совершенствовала то, что уже было. Эта окаменелость противоречит такому взгляду. Она показывает, что в самых ранних главах истории птиц некоторые линии уже полностью отказались от воздуха и специализировались на жизни на земле — экологический путь, который учёные не ожидали обнаружить так рано.
Чжэнхэ — не случайное место раскопок. Юрские озёрные отложения этого района в последние годы дают постоянный поток важных ископаемых птиц, делая его одним из самых продуктивных окон в эпоху динозавров в мире. Каждый новый экземпляр добавляет детали к переходу, который завораживает учёных со времён Дарвина: долгий, постепенный путь от небольших пернатых динозавров к птицам, которые сегодня наполняют наши небеса и сады.
Новый вид также усложняет представление о едином «недостающем звене». Эволюция редко идёт по прямой. Вместо этого ранние птицы, по-видимому, разветвились на множество форм одновременно: одни махали крыльями, другие парили, а по крайней мере одна — Yangyuan Yuezhuo — бежала по земле того, что сейчас является Фуцзянем. Иными словами, полёт не был единственной успешной стратегией, доступной первым птицам; он был одним из нескольких вариантов.
Исследователи говорят, что именно сочетание признаков делает эту окаменелость научно ценной. Бегающая птица с охотничьим когтем динозаврового типа неловко располагается между двумя категориями, которые учебники обычно разделяют, и эта неловкость как раз в том и дело. Она предполагает, что граница между «динозавром» и «птицей» была более размытой, а темп экспериментов — более быстрым, чем подразумевают аккуратные схемы.
Открытие также подчёркивает, насколько многое в палеонтологической летописи Китая ещё только предстоит прочитать. Юрские и меловые отложения страны дали пернатых динозавров, ранних млекопитающих и древних насекомых с необычайной детализацией, и каждый полевой сезон, как правило, переписывает какой-то небольшой фрагмент эволюционной карты. Чжэнхэ, в частности, теперь выглядит как место, где самые ранние птицы испробовали целый ряд способов жить — и где по крайней мере одна из них решила держать ноги на земле.