Una nuova specie di uccello di 150 milioni di anni fa non imparò mai a volare

Nelle colline della contea di Zhenghe, nella provincia del Fujian, nel sud della Cina, i ricercatori hanno portato alla luce un uccello vissuto circa 150 milioni di anni fa — e che non poteva volare. Battezzato Yangyuan Yuezhuo, la nuova specie è descritta in un articolo pubblicato online il 14 ottobre su Nature, una delle più importanti riviste scientifiche al mondo. Con un peso di circa 821 grammi, era all’incirca delle dimensioni di un piccolo pollo, molto più pesante delle minuscole creature piumate che la maggior parte delle persone immagina quando sente le parole “uccello primitivo”.

Ciò che rende straordinaria la scoperta è la sua anatomia. Gli arti anteriori dell’uccello erano estremamente corti, non lasciando spazio ad ali capaci di sollevarlo in aria. Le zampe posteriori, al contrario, erano robuste e costruite per la corsa. Portava inoltre un artiglio ricurvo e sovradimensionato su un dito — lo stesso tipo di “artiglio assassino” osservato nei dinosauri raptor come il Velociraptor. Mettendo insieme i pezzi, il quadro è quello di un predatore terrestre che inseguiva le sue prede a piedi invece di alzarsi in volo.

Per decenni, la storia standard delle origini degli uccelli è stata organizzata attorno al volo. Si presumeva che i primissimi uccelli fossero già in grado di planare o di battere le ali, e che l’evoluzione si fosse limitata per lo più a perfezionare ciò che già esisteva. Questo fossile contraddice tale ipotesi. Mostra che nei capitoli più antichi della storia degli uccelli, alcune linee evolutive avevano già rinunciato del tutto all’aria e si erano specializzate per la vita sul terreno — un percorso ecologico che gli scienziati non si aspettavano di trovare così presto.

Zhenghe non è un sito di scavo qualsiasi. I sedimenti lacustri di epoca giurassica dell’area hanno prodotto negli ultimi anni un flusso costante di importanti fossili di uccelli, rendendola una delle finestre più produttive sull’era dei dinosauri in tutto il mondo. Ogni nuovo esemplare aggiunge dettagli a una transizione che affascina gli scienziati fin dai tempi di Darwin: il lungo, graduale percorso dai piccoli dinosauri piumati agli uccelli che oggi popolano i nostri cieli e i nostri giardini.

La nuova specie complica anche la nozione di un unico “anello mancante”. L’evoluzione raramente procede in linea retta. Al contrario, gli uccelli primitivi sembrano essersi ramificati in molte forme contemporaneamente, alcune battendo le ali, altre planando, e almeno una — Yangyuan Yuezhuo — correndo sul terreno di quello che oggi è il Fujian. Il volo, in altre parole, non fu l’unica strategia di successo disponibile per i primi uccelli; fu un’opzione tra diverse.

I ricercatori affermano che è proprio la combinazione di caratteristiche del fossile a renderlo scientificamente prezioso. Un uccello corridore con un artiglio da caccia in stile dinosauro si colloca in modo scomodo tra due categorie che i libri di testo di solito tengono separate, e proprio questa scomodità è il punto. Suggerisce che il confine tra “dinosauro” e “uccello” fosse più sfumato, e il ritmo della sperimentazione più rapido, di quanto lascino intendere gli schemi ordinati.

La scoperta sottolinea anche quanto del record fossile cinese sia ancora in corso di lettura. I depositi giurassici e cretacei del paese hanno restituito dinosauri piumati, primi mammiferi e insetti antichi con straordinario dettaglio, e ogni stagione di lavoro sul campo tende a riscrivere qualche piccolo tassello della mappa evolutiva. Zhenghe, in particolare, appare ora come un luogo dove i primi uccelli sperimentarono una serie di modi di vivere — e dove almeno uno di essi scelse di tenere i piedi per terra.