Una nueva especie de ave de hace 150 millones de años nunca aprendió a volar
En las colinas del condado de Zhenghe, en la provincia de Fujian, al sur de China, los investigadores han desenterrado un ave que vivió hace unos 150 millones de años, y no podía volar. Bautizada como Yangyuan Yuezhuo, la nueva especie se describe en un artículo publicado en línea el 14 de octubre en Nature, una de las revistas científicas más importantes del mundo. Con unos 821 gramos, era aproximadamente del tamaño de un pollo pequeño, mucho más pesada que las diminutas criaturas emplumadas que la mayoría de la gente imagina al oír las palabras “ave primitiva”.
Lo que hace llamativo el hallazgo es su anatomía. Las extremidades anteriores del ave eran extremadamente cortas, sin espacio para alas capaces de elevarla en el aire. Sus patas traseras, en cambio, eran robustas y estaban hechas para correr. También llevaba una garra curvada y desproporcionadamente grande en uno de los dedos, del mismo tipo que la “garra asesina” que se observa en dinosaurios raptores como el Velociraptor. En conjunto, la imagen es la de un cazador terrestre que perseguía a sus presas a pie en lugar de alzar el vuelo.
Durante décadas, la historia estándar del origen de las aves se ha organizado en torno al vuelo. Se asumía que las primeras aves ya planeaban o aleteaban, y que la evolución en gran medida perfeccionó lo que ya existía. Este fósil contradice esa idea. Muestra que, en los primeros capítulos de la historia de las aves, algunos linajes ya habían renunciado por completo al aire y se habían especializado para la vida en el suelo, una senda ecológica que los científicos no esperaban encontrar tan temprano.
Zhenghe no es un yacimiento cualquiera. Los sedimentos lacustres de la era Jurásica de la zona han producido un flujo constante de importantes fósiles de aves en los últimos años, lo que lo convierte en una de las ventanas más productivas al mundo de los dinosaurios en todo el planeta. Cada nuevo espécimen añade detalles a una transición que ha fascinado a los científicos desde Darwin: el largo y gradual viaje desde los pequeños dinosaurios emplumados hasta las aves que hoy llenan nuestros cielos y jardines.
La nueva especie también complica la noción de un único “eslabón perdido”. La evolución rara vez avanza en línea recta. En cambio, las primeras aves parecen haberse ramificado en muchas formas a la vez, algunas aleteando, otras planeando y al menos una —Yangyuan Yuezhuo— corriendo por el suelo de lo que hoy es Fujian. El vuelo, en otras palabras, no fue la única estrategia exitosa disponible para las primeras aves; fue una opción entre varias.
Los investigadores afirman que la combinación de rasgos del fósil es lo que le da valor científico. Un ave corredora con una garra de caza al estilo dinosaurio se sitúa incómodamente entre dos categorías que los libros de texto suelen mantener separadas, y esa incomodidad es precisamente el punto. Sugiere que la frontera entre “dinosaurio” y “ave” era más difusa, y el ritmo de experimentación más rápido, de lo que implican los ordenados diagramas.
El descubrimiento también subraya cuánto del registro fósil de China aún se está descifrando. Los depósitos del Jurásico y el Cretácico del país han proporcionado dinosaurios emplumados, mamíferos primitivos e insectos antiguos con un detalle extraordinario, y cada temporada de trabajo de campo tiende a reescribir algún pequeño fragmento del mapa evolutivo. Zhenghe, en particular, ahora parece un lugar donde las primeras aves probaron una variedad de formas de vivir, y donde al menos una de ellas eligió mantener los pies en el suelo.