1억 5천만 년 전의 새로운 조류 종, 나는 법을 배우지 않았다

중국 남부 푸젠성 정허현의 구릉지에서 연구자들은 약 1억 5천만 년 전에 살았던 조류를 발굴했다. 그리고 그것은 날 수 없었다. Yangyuan Yuezhuo로 명명된 이 새로운 종은 세계 최고의 과학 저널 중 하나인 Nature에 10월 14일 온라인으로 발표된 논문에 기술되어 있다. 무게가 약 821그램으로 작은 닭 정도의 크기였으며, ‘초기 조류’라는 말을 들을 때 대부분의 사람들이 떠올리는 작은 깃털 달린 생물보다 훨씬 무거웠다.

이 발견을 놀랍게 만드는 것은 해부학적 구조다. 이 새의 앞다리는 극도로 짧아서 공중으로 들어 올릴 수 있는 날개의 여지가 없었다. 반대로 뒷다리는 튼튼했고 달리기에 적합하게 만들어졌다. 또한 한 발가락에는 구부러진, 지나치게 큰 발톱이 있었다. 벨로키랍토르 같은 랍토르 공룡에서 볼 수 있는 것과 같은 종류의 ‘살상 발톱’이다. 종합하면, 하늘로 날아오르기보다 발로 먹잇감을 쫓는 지상성 포식자의 모습이 그려진다.

수십 년 동안 조류 기원에 관한 표준적인 이야기는 비행을 중심으로 구성되어 왔다. 최초의 새들은 이미 활공하거나 날갯짓을 했으며, 진화는 대부분 이미 있는 것을 다듬었을 뿐이라는 가정이었다. 이 화석은 그에 반한다. 조류 역사의 가장 초기 장에서 일부 계통은 이미 공중을 완전히 포기하고 지상 생활에 특화되었음을 보여준다. 과학자들이 이렇게 일찍 발견할 것이라고 예상하지 못했던 생태적 경로다.

정허는 임의의 발굴지가 아니다. 이 지역의 쥐라기 호수 퇴적물은 최근 몇 년간 중요한 조류 화석을 꾸준히 배출해 왔으며, 세계 어디에서나 공룡 시대를 들여다볼 수 있는 가장 생산적인 창 중 하나가 되었다. 각각의 새로운 표본은 다윈 이래 과학자들을 매료시켜 온 전환—작은 깃털 공룡에서 오늘날 우리의 하늘과 정원을 채우는 새들로의 길고 점진적인 여정—에 세부 사항을 더한다.

새로운 종은 또한 단일한 ‘잃어버린 고리’라는 개념을 복잡하게 만든다. 진화는 좀처럼 직선으로 진행되지 않는다. 대신 초기 조류는 여러 형태로 동시에 분기한 것으로 보이며, 어떤 것은 날갯짓을 하고, 어떤 것은 활공하고, 적어도 하나—Yangyuan Yuezhuo—는 현재의 푸젠에 해당하는 땅을 지상에서 질주했다. 다시 말해, 비행은 최초의 새들에게 이용 가능한 유일한 성공 전략이 아니라 여러 선택지 중 하나였다.

연구자들은 이 화석의 특징 조합이 과학적으로 가치 있게 만든다고 말한다. 공룡 스타일의 사냥 발톱을 가진 달리는 새는 교과서가 보통 분리해 두는 두 범주 사이에 어색하게 자리하며, 그 어색함이 바로 핵심이다. 그것은 ‘공룡’과 ‘새’ 사이의 경계가 깔끔한 도표가 시사하는 것보다 더 흐릿했고, 실험의 속도가 더 빨랐음을 시사한다.

이 발견은 또한 중국의 화석 기록 중 얼마나 많은 부분이 아직 읽히고 있는지를 부각시킨다. 이 나라의 쥐라기와 백악기 퇴적물은 깃털 공룡, 초기 포유류, 고대 곤충을 놀라울 정도로 상세하게 산출해 왔으며, 각 야외 조사 시즌은 진화 지도의 작은 부분을 다시 쓰는 경향이 있다. 특히 정허는 이제 최초의 새들이 다양한 삶의 방식을 시험한 장소—그리고 적어도 하나는 발을 땅에 붙이기로 선택한 장소—로 보인다.