1億5000万年前の新種の鳥、飛ぶことを学ばず

中国南部、福建省政和県の丘陵地で、研究者たちは約1億5000万年前に生きた鳥を発掘した。そしてそれは飛べなかった。Yangyuan Yuezhuoと名付けられた新種は、10月14日に世界を代表する科学誌の一つであるNatureにオンラインで発表された論文で記載されている。体重は約821グラムで、小型のニワトリほどの大きさであり、「初期の鳥」という言葉を聞いて多くの人が思い浮かべる小さな羽毛のある生き物よりもはるかに重かった。

この発見を際立たせているのはその解剖学的特徴である。この鳥の前肢は極端に短く、空へと持ち上げる翼の余地はなかった。対照的に、後肢は頑丈で走るために作られていた。また、一つの趾には湾曲した特大の爪——ヴェロキラプトルのような猛禽類の恐竜に見られるのと同じ「殺しの爪」——を備えていた。総合すると、空に舞い上がるのではなく、獲物を足で追いかける地上性の捕食者という姿が浮かび上がる。

何十年もの間、鳥の起源に関する標準的な物語は飛行を中心に組み立てられてきた。最初の鳥はすでに滑空したり羽ばたいたりしており、進化は主に既にあるものを洗練させたという前提だった。この化石はそれに反する。鳥の歴史の最も初期の章において、一部の系統はすでに空を完全に放棄し、地上での生活に特化していたことを示している——科学者たちがこれほど早く見つけるとは予想していなかった生態学的な道である。

政和は無作為な発掘現場ではない。この地域のジュラ紀の湖成堆積物は近年、重要な鳥の化石を絶え間なく生み出しており、世界のどこよりも恐竜時代を覗くことのできる最も生産的な窓の一つとなっている。新たな標本はそれぞれ、ダーウィン以来科学者を魅了してきた移行——小さな羽毛恐竜から今日私たちの空と庭を満たす鳥への、長く漸進的な旅——に細部を加えている。

この新種はまた、単一の「ミッシングリンク」という概念を複雑にする。進化はめったに一直線には進まない。代わりに、初期の鳥は多くの形態に同時に分岐したようであり、あるものは羽ばたき、あるものは滑空し、少なくとも一つ——Yangyuan Yuezhuo——は現在の福建省にあたる土地を地上で疾走していた。言い換えれば、飛行は最初の鳥たちに利用可能な唯一の成功戦略ではなく、いくつかの選択肢の一つだったのである。

研究者たちは、この化石の特徴の組み合わせが科学的に価値があると述べている。恐竜型の狩猟用の爪を持つ走る鳥は、教科書が通常別々に扱う二つのカテゴリーの間にぎこちなく位置しており、そのぎこちなさこそが要点である。それは「恐竜」と「鳥」の境界が、整った図が示唆するよりも曖昧で、実験のペースがより速かったことを示唆している。

この発見はまた、中国の化石記録のどれほど多くがまだ読み解かれつつあるかを浮き彫りにする。同国のジュラ紀と白亜紀の堆積物は、羽毛恐竜、初期の哺乳類、古代の昆虫を驚くほど詳細に産出しており、各シーズンの野外調査は進化の地図の小さな部分を書き換える傾向がある。特に政和は今や、最も初期の鳥たちがさまざまな生き方を試した場所——そして少なくとも一羽が地上に足を留めることを選んだ場所——のように見えている。