نوع جديد من الطيور عمره 150 مليون سنة لم يتعلم الطيران أبدًا
في تلال مقاطعة تشنغخه في مقاطعة فوجيان بجنوب الصين، استخرج الباحثون طائرًا عاش قبل نحو 150 مليون سنة — ولم يكن قادرًا على الطيران. النوع الجديد، الذي أُطلق عليه اسم Yangyuan Yuezhuo، موصوف في ورقة نُشرت على الإنترنت في 14 أكتوبر في مجلة Nature، إحدى أبرز المجلات العلمية في العالم. بوزن يقارب 821 غرامًا، كان بحجم دجاجة صغيرة، وأثقل بكثير من المخلوقات الصغيرة ذات الريش التي يتخيلها معظم الناس عند سماع عبارة «الطائر المبكر».
ما يجعل الاكتشاف مذهلًا هو تشريحه. كانت الأطراف الأمامية للطائر قصيرة للغاية، مما لم يترك مجالًا لأجنحة قادرة على رفعه في الهواء. أما ساقاه الخلفيتان فكانتا متينتين ومهيأتين للركض. كما كان يحمل مخلبًا منحنيًا مفرط الحجم على أحد الأصابع — وهو نفس نوع «المخلب القاتل» الذي يُرى في ديناصورات الجوارح مثل الفيلوسيرابتور. ومجتمعة، ترسم الصورة صورةً لصياد أرضي كان يطارد فريسته على قدميه بدلًا من التحليق في السماء.
لعقود، ظلت القصة المعيارية لأصل الطيور منظمة حول الطيران. كان الافتراض أن الطيور الأولى كانت بالفعل تحلّق أو ترفرف، وأن التطور في معظمه صقل ما كان موجودًا. هذه الحفرية تناقض ذلك. فهي تُظهر أنه في الفصول الأولى من تاريخ الطيور، كانت بعض السلالات قد تخلت بالفعل عن الهواء تمامًا وتخصصت في الحياة على الأرض — وهو مسار بيئي لم يتوقع العلماء العثور عليه بهذا المبكر.
تشنغخه ليست موقع تنقيب عشوائيًا. فقد أنتجت رواسب البحيرات من العصر الجوراسي في المنطقة تدفقًا ثابتًا من حفريات الطيور المهمة في السنوات الأخيرة، مما جعلها واحدة من أكثر النوافذ إنتاجية على عصر الديناصورات في أي مكان في العالم. وكل عينة جديدة تضيف تفاصيل إلى تحوّل شغل العلماء منذ داروين: الرحلة الطويلة التدريجية من الديناصورات الصغيرة ذات الريش إلى الطيور التي تملأ سماءنا وحدائقنا اليوم.
كما أن النوع الجديد يعقّد فكرة «الحلقة المفقودة» الواحدة. فالتطور نادرًا ما يسير في خط مستقيم. وبدلًا من ذلك، يبدو أن الطيور المبكرة تفرعت إلى أشكال كثيرة في وقت واحد، بعضها يرفرف، وبعضها يحلّق، وواحد على الأقل — Yangyuan Yuezhuo — كان يعدو على أرض ما يعرف الآن بفوجيان. وبعبارة أخرى، لم يكن الطيران الاستراتيجية الناجحة الوحيدة المتاحة للطيور الأولى؛ بل كان خيارًا من بين عدة خيارات.
يقول الباحثون إن مزيج السمات في هذه الحفرية هو ما يجعلها ذات قيمة علمية. فطائر راكض بمخلب صيد على طراز الديناصورات يقع بشكل غير مريح بين فئتين تبقيهما الكتب المدرسية منفصلتين عادةً، وهذا الاضطراب هو بالضبط بيت القصيد. فهو يشير إلى أن الحدود بين «الديناصور» و«الطائر» كانت أكثر ضبابية، ووتيرة التجريب أسرع، مما توحي به المخططات المرتبة.
كما يسلط الاكتشاف الضوء على مقدار ما لا يزال يُقرأ من سجل الحفريات في الصين. فقد أنتجت رواسب العصرين الجوراسي والطباشيري في البلاد ديناصورات ذات ريش، وثدييات مبكرة، وحشرات قديمة بتفصيل استثنائي، ويميل كل موسم من العمل الميداني إلى إعادة كتابة جزء صغير من خريطة التطور. ويبدو أن تشنغخه على وجه الخصوص الآن مكان جرّبت فيه الطيور الأولى مجموعة من طرق العيش — واختار فيه واحد منها على الأقل إبقاء قدميه على الأرض.