Eine neue Vogelart aus der Zeit vor 150 Millionen Jahren lernte nie das Fliegen

In den Hügeln des Kreises Zhenghe in der Provinz Fujian im Süden Chinas haben Forscher einen Vogel ausgegraben, der vor etwa 150 Millionen Jahren lebte – und nicht fliegen konnte. Die neue Art mit dem Namen Yangyuan Yuezhuo wird in einem am 14. Oktober online veröffentlichten Artikel in Nature beschrieben, einer der führenden wissenschaftlichen Zeitschriften der Welt. Mit rund 821 Gramm war sie etwa so groß wie ein kleines Huhn und damit weit schwerer als die winzigen gefiederten Geschöpfe, die sich die meisten Menschen vorstellen, wenn sie die Worte „früher Vogel“ hören.

Was den Fund so bemerkenswert macht, ist seine Anatomie. Die Vorderbeine des Vogels waren extrem kurz und ließen keinen Raum für Flügel, die ihn in die Luft hätten heben können. Seine Hinterbeine dagegen waren kräftig und zum Laufen gebaut. Außerdem trug er an einer Zehe eine gebogene, übergroße Kralle – dieselbe Art von „Mörderkralle“, die man bei Raubdinosauriern wie dem Velociraptor sieht. Zusammengenommen ergibt sich das Bild eines bodenbewohnenden Jägers, der seine Beute zu Fuß verfolgte, statt sich in die Lüfte zu erheben.

Jahrzehntelang wurde die gängige Geschichte vom Ursprung der Vögel um das Fliegen herum erzählt. Man ging davon aus, dass die allerersten Vögel bereits segelten oder mit den Flügeln schlugen und dass die Evolution vor allem verfeinerte, was schon da war. Dieses Fossil widerspricht dem. Es zeigt, dass in den frühesten Kapiteln der Vogelgeschichte einige Linien bereits vollständig auf die Luft verzichtet und sich auf ein Leben am Boden spezialisiert hatten – ein ökologischer Weg, den Wissenschaftler nicht so früh erwartet hatten.

Zhenghe ist keine beliebige Grabungsstätte. Die jurassischen Seesedimente der Gegend haben in den vergangenen Jahren eine stetige Folge wichtiger Vogelfossilien hervorgebracht und sind damit eines der produktivsten Fenster in das Zeitalter der Dinosaurier weltweit. Jedes neue Exemplar fügt einem Übergang Details hinzu, der Wissenschaftler seit Darwin fasziniert: der lange, schrittweise Weg von kleinen gefiederten Dinosauriern zu den Vögeln, die heute unsere Himmel und Gärten füllen.

Die neue Art erschwert zudem die Vorstellung eines einzigen „Missing Link“. Die Evolution verläuft selten geradlinig. Stattdessen scheinen sich frühe Vögel gleichzeitig in viele Formen verzweigt zu haben – einige schlugen mit den Flügeln, einige segelten, und mindestens einer, Yangyuan Yuezhuo, sprintete über den Boden des heutigen Fujian. Das Fliegen war mit anderen Worten nicht die einzige erfolgreiche Strategie, die den ersten Vögeln zur Verfügung stand; es war eine Option unter mehreren.

Forscher sagen, dass gerade die Kombination der Merkmale des Fossils seinen wissenschaftlichen Wert ausmacht. Ein laufender Vogel mit einer Jagdkralle im Dinosaurierstil sitzt unbequem zwischen zwei Kategorien, die Lehrbücher gewöhnlich getrennt halten, und genau diese Unbequemlichkeit ist der Punkt. Sie legt nahe, dass die Grenze zwischen „Dinosaurier“ und „Vogel“ verschwommener und das Tempo des Experimentierens schneller war, als es die ordentlichen Diagramme vermuten lassen.

Die Entdeckung unterstreicht auch, wie viel von Chinas Fossilienbestand noch gelesen wird. Die Jura- und Kreideablagerungen des Landes haben gefiederte Dinosaurier, frühe Säugetiere und urzeitliche Insekten in außergewöhnlichem Detail geliefert, und jede Feldsaison scheint ein kleines Stück der evolutionären Landkarte neu zu schreiben. Besonders Zhenghe erscheint heute als ein Ort, an dem die frühesten Vögel eine Reihe von Lebensweisen ausprobierten – und an dem mindestens einer von ihnen beschloss, die Füße auf dem Boden zu lassen.