Une nouvelle espèce d'oiseau vieille de 150 millions d'années n'a jamais appris à voler

Dans les collines du comté de Zhenghe, dans la province du Fujian, dans le sud de la Chine, des chercheurs ont mis au jour un oiseau qui vivait il y a environ 150 millions d’années — et il ne pouvait pas voler. Nommée Yangyuan Yuezhuo, la nouvelle espèce est décrite dans un article publié en ligne le 14 octobre dans Nature, l’une des principales revues scientifiques mondiales. Avec environ 821 grammes, elle avait à peu près la taille d’un petit poulet, bien plus lourde que les minuscules créatures à plumes que la plupart des gens imaginent en entendant les mots « oiseau primitif ».

Ce qui rend la découverte frappante, c’est son anatomie. Les membres antérieurs de l’oiseau étaient extrêmement courts, ne laissant aucune place à des ailes capables de l’élever dans les airs. Ses pattes postérieures, en revanche, étaient robustes et faites pour courir. Il portait aussi une griffe recourbée et surdimensionnée sur un doigt — le même type de « griffe tueuse » que l’on observe chez les dinosaures raptors comme le Velociraptor. Mis bout à bout, le tableau est celui d’un chasseur terrestre qui poursuivait ses proies à pied plutôt que de prendre son envol.

Pendant des décennies, le récit standard de l’origine des oiseaux a été organisé autour du vol. On supposait que les tout premiers oiseaux planaient ou battaient déjà des ailes, et que l’évolution n’avait surtout fait que perfectionner ce qui existait. Ce fossile contredit cette idée. Il montre que, dans les premiers chapitres de l’histoire des oiseaux, certaines lignées avaient déjà complètement renoncé à l’air et s’étaient spécialisées pour la vie au sol — une voie écologique que les scientifiques ne s’attendaient pas à trouver si tôt.

Zhenghe n’est pas un site de fouilles anodin. Les sédiments lacustres de l’époque jurassique de la région ont produit un flux constant d’importants fossiles d’oiseaux ces dernières années, ce qui en fait l’une des fenêtres les plus productives sur l’ère des dinosaures au monde. Chaque nouveau spécimen ajoute des détails à une transition qui fascine les scientifiques depuis Darwin : le long voyage progressif des petits dinosaures à plumes aux oiseaux qui remplissent aujourd’hui nos ciels et nos jardins.

La nouvelle espèce complique aussi la notion d’un unique « chaînon manquant ». L’évolution suit rarement une ligne droite. Au contraire, les premiers oiseaux semblent s’être ramifiés en de nombreuses formes à la fois, certains battant des ailes, d’autres planant, et au moins un — Yangyuan Yuezhuo — courant au sol sur ce qui est aujourd’hui le Fujian. Le vol, autrement dit, n’était pas la seule stratégie réussie disponible pour les premiers oiseaux ; c’était une option parmi plusieurs.

Les chercheurs affirment que c’est la combinaison de caractéristiques du fossile qui lui donne sa valeur scientifique. Un oiseau coureur doté d’une griffe de chasse de style dinosaure se situe inconfortablement entre deux catégories que les manuels gardent habituellement séparées, et cet inconfort est précisément le point. Cela suggère que la frontière entre « dinosaure » et « oiseau » était plus floue, et le rythme de l’expérimentation plus rapide, que ne le laissent entendre les schémas bien ordonnés.

La découverte souligne aussi combien du registre fossile chinois est encore en cours de déchiffrement. Les dépôts jurassiques et crétacés du pays ont livré des dinosaures à plumes, des mammifères primitifs et des insectes anciens avec un détail extraordinaire, et chaque saison de terrain tend à réécrire un petit morceau de la carte de l’évolution. Zhenghe, en particulier, apparaît désormais comme un lieu où les premiers oiseaux ont essayé toute une gamme de modes de vie — et où au moins l’un d’eux a choisi de garder les pieds sur terre.