Uma nova espécie de ave de 150 milhões de anos nunca aprendeu a voar
Nas colinas do condado de Zhenghe, na província de Fujian, no sul da China, pesquisadores desenterraram uma ave que viveu há cerca de 150 milhões de anos — e não conseguia voar. Batizada de Yangyuan Yuezhuo, a nova espécie é descrita em um artigo publicado on-line em 14 de outubro na Nature, uma das principais revistas científicas do mundo. Com cerca de 821 gramas, tinha aproximadamente o tamanho de um frango pequeno, muito mais pesada do que as minúsculas criaturas emplumadas que a maioria das pessoas imagina ao ouvir as palavras “ave primitiva”.
O que torna a descoberta impressionante é sua anatomia. Os membros anteriores da ave eram extremamente curtos, sem espaço para asas capazes de erguê-la no ar. Suas patas traseiras, em contrapartida, eram robustas e feitas para correr. Ela também carregava uma garra curvada e desproporcionalmente grande em um dos dedos — o mesmo tipo de “garra assassina” vista em dinossauros raptores como o Velociraptor. Juntas, as peças formam o retrato de um caçador terrestre que perseguia suas presas a pé em vez de alçar voo.
Durante décadas, a história padrão da origem das aves foi organizada em torno do voo. Presumia-se que as primeiras aves já planavam ou batiam as asas, e que a evolução basicamente aperfeiçoou o que já existia. Esse fóssil contradiz isso. Ele mostra que, nos primeiros capítulos da história das aves, algumas linhagens já haviam abandonado completamente o ar e se especializado para a vida no solo — um caminho ecológico que os cientistas não esperavam encontrar tão cedo.
Zhenghe não é um sítio de escavação qualquer. Os sedimentos lacustres da era Jurássica da região produziram um fluxo constante de importantes fósseis de aves nos últimos anos, tornando-a uma das janelas mais produtivas para a era dos dinossauros em todo o mundo. Cada novo espécime acrescenta detalhes a uma transição que fascina os cientistas desde Darwin: a longa e gradual jornada dos pequenos dinossauros emplumados até as aves que hoje enchem nossos céus e jardins.
A nova espécie também complica a noção de um único “elo perdido”. A evolução raramente segue em linha reta. Em vez disso, as primeiras aves parecem ter se ramificado em muitas formas ao mesmo tempo, algumas batendo as asas, outras planando e pelo menos uma — Yangyuan Yuezhuo — correndo pelo solo do que hoje é Fujian. O voo, em outras palavras, não foi a única estratégia bem-sucedida disponível para as primeiras aves; foi uma opção entre várias.
Os pesquisadores afirmam que a combinação de características do fóssil é o que lhe dá valor científico. Uma ave corredora com uma garra de caça no estilo dinossauro fica desconfortavelmente entre duas categorias que os livros didáticos costumam manter separadas, e esse desconforto é exatamente o ponto. Isso sugere que a fronteira entre “dinossauro” e “ave” era mais difusa, e o ritmo de experimentação mais rápido, do que os diagramas arrumados sugerem.
A descoberta também ressalta quanto do registro fóssil da China ainda está sendo lido. Os depósitos do Jurássico e do Cretáceo do país renderam dinossauros emplumados, mamíferos primitivos e insetos antigos com detalhes extraordinários, e cada temporada de trabalho de campo tende a reescrever algum pequeno trecho do mapa evolutivo. Zhenghe, em particular, agora parece um lugar onde as primeiras aves experimentaram uma variedade de modos de vida — e onde pelo menos uma delas escolheu manter os pés no chão.