Een nieuwe vogelsoort van 150 miljoen jaar oud leerde nooit vliegen
In de heuvels van het district Zhenghe in de provincie Fujian, in het zuiden van China, hebben onderzoekers een vogel opgegraven die ongeveer 150 miljoen jaar geleden leefde — en niet kon vliegen. De nieuwe soort, Yangyuan Yuezhuo genaamd, wordt beschreven in een artikel dat op 14 oktober online is gepubliceerd in Nature, een van ‘s werelds toonaangevende wetenschappelijke tijdschriften. Met een gewicht van ongeveer 821 gram was hij ongeveer zo groot als een klein kippetje, veel zwaarder dan de kleine gevederde wezentjes die de meeste mensen voor zich zien bij de woorden ‘vroege vogel’.
Wat de vondst zo opmerkelijk maakt, is de anatomie. De voorpoten van de vogel waren extreem kort, waardoor er geen ruimte was voor vleugels die hem in de lucht konden tillen. De achterpoten daarentegen waren stevig en gebouwd om te rennen. Hij droeg ook een gebogen, buitenmaatse klauw aan één teen — hetzelfde soort ‘moordklauw’ die te zien is bij roofdinosauriërs zoals de Velociraptor. Alles bij elkaar ontstaat het beeld van een op de grond levende jager die zijn prooi te voet achtervolgde in plaats van de lucht in te gaan.
Decennialang was het standaardverhaal over het ontstaan van vogels georganiseerd rond vliegen. De aanname was dat de allereerste vogels al zweefden of met hun vleugels klapperden, en dat de evolutie vooral verfijnde wat er al was. Dit fossiel spreekt dat tegen. Het toont aan dat in de vroegste hoofdstukken van de vogelgeschiedenis sommige afstammingslijnen de lucht al volledig hadden opgegeven en zich hadden gespecialiseerd in een leven op de grond — een ecologische weg die wetenschappers niet zo vroeg hadden verwacht te vinden.
Zhenghe is geen willekeurige opgravingslocatie. De Jura-afzettingen van een meer in het gebied hebben de afgelopen jaren een gestage stroom belangrijke vogelfossielen opgeleverd, waardoor het een van de meest productieve vensters op het tijdperk van de dinosauriërs ter wereld is. Elk nieuw exemplaar voegt details toe aan een overgang die wetenschappers al sinds Darwin fascineert: de lange, geleidelijke reis van kleine gevederde dinosauriërs naar de vogels die vandaag onze lucht en tuinen vullen.
De nieuwe soort compliceert ook het idee van één enkele ‘ontbrekende schakel’. Evolutie verloopt zelden in een rechte lijn. In plaats daarvan lijken vroege vogels zich tegelijkertijd in vele vormen te hebben vertakt, sommige klapperend, sommige zwevend, en ten minste één — Yangyuan Yuezhuo — rende over de grond van wat nu Fujian is. Vliegen was met andere woorden niet de enige succesvolle strategie die de eerste vogels ter beschikking stond; het was één optie onder meerdere.
Onderzoekers zeggen dat juist de combinatie van kenmerken van het fossiel het wetenschappelijk waardevol maakt. Een rennende vogel met een jachtklauw in dinosaurusstijl zit ongemakkelijk tussen twee categorieën die schoolboeken gewoonlijk gescheiden houden, en die ongemakkelijkheid is precies het punt. Het suggereert dat de grens tussen ‘dinosaurus’ en ‘vogel’ vager was, en het tempo van experimenteren hoger, dan de nette diagrammen doen vermoeden.
De ontdekking onderstreept ook hoeveel van het Chinese fossielenbestand nog wordt gelezen. De Jura- en Krijtafzettingen van het land hebben gevederde dinosauriërs, vroege zoogdieren en oude insecten in buitengewoon detail opgeleverd, en elk veldwerkseizoen herschrijft doorgaans een klein stukje van de evolutionaire kaart. Vooral Zhenghe ziet er nu uit als een plek waar de vroegste vogels een reeks manieren van leven uitprobeerden — en waar ten minste één van hen ervoor koos de voeten op de grond te houden.