Spesies Burung Baru dari 150 Juta Tahun Lalu Tidak Pernah Belajar Terbang
Di perbukitan Kabupaten Zhenghe, Provinsi Fujian, Tiongkok selatan, para peneliti menemukan seekor burung yang hidup sekitar 150 juta tahun lalu — dan burung itu tidak bisa terbang. Dinamai Yangyuan Yuezhuo, spesies baru ini dijelaskan dalam sebuah makalah yang diterbitkan secara daring pada 14 Oktober di Nature, salah satu jurnal ilmiah terkemuka dunia. Dengan berat sekitar 821 gram, burung ini kira-kira seukuran ayam kecil, jauh lebih berat daripada makhluk berbulu mungil yang biasanya dibayangkan orang ketika mendengar kata “burung purba.”
Yang membuat temuan ini mencolok adalah anatominya. Tungkai depan burung ini sangat pendek, tidak menyisakan ruang untuk sayap yang mampu mengangkatnya ke udara. Sebaliknya, tungkai belakangnya kokoh dan dibangun untuk berlari. Burung ini juga memiliki cakar melengkung berukuran besar pada salah satu jarinya — jenis “cakar pembunuh” yang sama seperti yang terlihat pada dinosaurus raptor seperti Velociraptor. Jika digabungkan, gambaran yang muncul adalah pemangsa penghuni darat yang mengejar mangsanya dengan kaki, bukan mengudara.
Selama puluhan tahun, kisah standar tentang asal-usul burung disusun seputar penerbangan. Asumsinya adalah burung-burung paling awal sudah meluncur atau mengepakkan sayap, dan evolusi sebagian besar hanya menyempurnakan apa yang sudah ada. Fosil ini membantah anggapan itu. Fosil ini menunjukkan bahwa pada bab-bab paling awal sejarah burung, beberapa garis keturunan sudah sepenuhnya meninggalkan udara dan berspesialisasi untuk hidup di darat — jalur ekologis yang tidak diperkirakan para ilmuwan muncul begitu dini.
Zhenghe bukanlah lokasi penggalian sembarangan. Endapan danau era Jurassic di kawasan ini telah menghasilkan aliran fosil burung penting yang stabil dalam beberapa tahun terakhir, menjadikannya salah satu jendela paling produktif ke zaman dinosaurus di mana pun di dunia. Setiap spesimen baru menambah detail pada transisi yang telah memesona para ilmuwan sejak Darwin: perjalanan panjang dan bertahap dari dinosaurus kecil berbulu hingga burung yang memenuhi langit dan taman kita hari ini.
Spesies baru ini juga mempersulit gagasan tentang satu “mata rantai yang hilang.” Evolusi jarang berjalan dalam garis lurus. Sebaliknya, burung-burung purba tampaknya bercabang menjadi banyak bentuk sekaligus, sebagian mengepakkan sayap, sebagian meluncur, dan setidaknya satu — Yangyuan Yuezhuo — berlari cepat di tanah yang kini menjadi Fujian. Dengan kata lain, penerbangan bukanlah satu-satunya strategi sukses yang tersedia bagi burung-burung pertama; penerbangan hanyalah salah satu opsi di antara beberapa.
Para peneliti mengatakan kombinasi ciri pada fosil inilah yang membuatnya bernilai secara ilmiah. Burung pelari dengan cakar pemburu bergaya dinosaurus berada dengan canggung di antara dua kategori yang biasanya dipisahkan buku teks, dan kecanggungan itulah intinya. Hal ini menunjukkan bahwa batas antara “dinosaurus” dan “burung” lebih kabur, dan laju eksperimentasi lebih cepat, daripada yang tersirat dalam diagram-diagram yang rapi.
Penemuan ini juga menggarisbawahi betapa banyak catatan fosil Tiongkok yang masih terus dibaca. Endapan Jurassic dan Cretaceous di negara ini telah menghasilkan dinosaurus berbulu, mamalia purba, dan serangga purba dengan detail luar biasa, dan setiap musim kerja lapangan cenderung menulis ulang sebagian kecil peta evolusi. Zhenghe, khususnya, kini tampak seperti tempat di mana burung-burung paling awal mencoba berbagai cara untuk hidup — dan di mana setidaknya salah satu dari mereka memilih untuk tetap menapakkan kaki di tanah.