Chinese pretparken geven veel geld uit aan Halloween-acteurs terwijl rivalen casts van honderden opbouwen
Halloween is uitgegroeid tot een van de meest competitieve nachten van het jaar voor Chinese pretparken, en de strijd wordt steeds meer gevoerd om mensen dan om attracties. Parken werven scare-acteurs — in de branche bekend als NPC’s, ofwel non-player characters — bij honderden, bouwen thematische spookhuizen en verlengen de openingstijden om bezoekers na het donker binnen te houden.
Volgens berichten die circuleren in Chinese entertainmentmedia heeft Chengdu Happy Valley meer dan 400 NPC’s verzameld voor het seizoen. Het park richtte negen thematische scare-rooms en zeven spooksets in filmstijl in, en verschoof de sluitingstijd naar middernacht om in de feestsfeer te passen. De schaal is ontworpen om gefotografeerd en gedeeld te worden, waardoor het park zelf inhoud wordt.
Het Chimelong in Guangzhou koos een andere route en verdeelde het terrein in vijf themazones, waar bijna duizend NPC’s negen horrorinstallaties en een nachtshow bemannen. Het Fantawild in Zhengzhou opende ondertussen een nachtmodus voor bezoekers die bang willen worden. Elk park concurreert minder op achtbanen dan op castgrootte en decorontwerp.
De economie verklaart de jacht. Halloween valt buiten de grote Chinese feestdagen, dus parken hebben een reden nodig voor jonge stedelijke bezoekers om op een gewoon herfstweekend een kaartje te kopen. Live-acteurs zijn goedkoper op te schalen dan nieuwe attracties, en een spookhuis kan elk jaar worden herbouwd of een nieuw thema krijgen. Een grote, goed geklede cast genereert ook de korte video’s en foto’s die mond-tot-mondreclame op Chinese sociale platforms aanjagen.
De kosten zijn echter reëel. Acteurs moeten worden geworven, getraind en gekostumeerd, en nachtdiensten lopen tijdens het seizoen laat door. Parken die honderden artiesten adverteren, doen in feite een personeelsbelofte die bezoekers persoonlijk kunnen controleren. Een dunne menigte scare-acteurs in een grote set is schadelijker dan helemaal geen Halloween-evenement.
De trend past bij een bredere verschuiving in Chinese vrijetijdsbesteding. Pretparken hebben jarenlang meeslepende ervaringen in rollenspelstijl toegevoegd om te concurreren met escape rooms, scripted murder-mystery-spellen en live shows in short-drama-stijl. Halloween, met zijn licentie voor kostuums en performance, is het moment waarop die investering het meest zichtbaar is.
Voorlopig gaat de wapenwedloop over schaal en spektakel. De parken die opvallen, zijn de parken die het seizoensevenement als een productie behandelen, met een cast, een set en een schema, in plaats van als decoratie. Bezoekers merken het verschil snel, en de platforms waar ze hun avond uit posten ook.
Wat volgt is de vraag of deze seizoenscasts een jaarronde business worden. Als parken artiesten door de winter en lente heen houden met nieuwe thema’s, kan de Halloween-jacht minder op een feeststunt lijken en meer op de openingsronde van een permanente competitie voor meeslepend entertainment.