Tennisboom in China: 450.000 fans en recordkaartverkoop
De China Open 2026 is een opvallend voorbeeld geworden van hoe snel tennis in China groeit. Volgens door het toernooi vrijgegeven cijfers verwelkomde het evenement dit jaar meer dan 450.000 bezoekers, met een kaartomzet van 132 miljoen yuan, een stijging van 48 procent op jaarbasis. De bestedingen binnen de locatie voegden nog eens 55 miljoen yuan toe, een stijging van 55 procent, terwijl de verkoop van gelicentieerde merchandise meer dan verdubbelde tot ruim 28 miljoen yuan.
Het verhaal op de baan evenaarde dat van de commercie. Zheng Qinwen, China’s meest prominente tennisster, vocht zich een weg naar de finale en won de titel voor eigen publiek. Haar reeks gaf het toernooi een middelpunt dat organisatoren nauwelijks beter hadden kunnen bedenken, en trok zowel incidentele kijkers als toegewijde tennisvolgers.
Achter de cijfers schuilt een bredere verschuiving in de manier waarop Chinese steden met grote sportevenementen omgaan. Tennis is van een nicheliefhebberij een mainstream vrijetijdsbesteding geworden, vooral onder jongere stedelijke professionals. De China Open, die elke herfst in Peking wordt gehouden, is een vast onderdeel van de sociale agenda geworden, waarbij fans een dagje tennis zien als onderdeel van een bredere dag uit met dineren, winkelen en entertainment.
De exploitanten van het toernooi hebben op dat gedrag ingespeeld. De locatie functioneert tijdens het evenement nu minder als een puur sportterrein en meer als een gemengd entertainmentdistrict, met foodkraampjes, fan zones en sponsoractivaties die zijn ontworpen om bezoekers urenlang ter plaatse te houden. Dat model helpt verklaren waarom de bestedingen per bezoeker sneller stijgen dan de bezoekersaantallen zelf.
Andere evenementen op de Chinese tenniskalender kijken aandachtig toe. De Shanghai Masters en de andere stops van het seizoen experimenteren met vergelijkbare benaderingen, en het succes van de China Open zal waarschijnlijk de investeringen in faciliteiten, hospitality en tv-productie versnellen. Naarmate de mondiale sportkalender voller wordt, wordt China’s vermogen om grote, goed bezochte toernooien te organiseren een verkoopargument.
Voor spelers is het voordeel duidelijk. Grotere publieken en betere prijzengelden maken de Aziatische swing aantrekkelijker, en Chinese fans hebben laten zien dat ze zowel voor internationale sterren als voor lokale favorieten komen opdagen. Die combinatie van lokale held en mondiaal deelnemersveld is wat toernooiorganisatoren elders proberen te creëren, en de China Open is daar dit jaar in geslaagd.
De bredere markt voor sportentertainment in China wordt ook volwassener. Streamingplatforms, sponsors en stadsbesturen zijn allemaal op zoek naar evenementen die zowel live publiek als online kijkers kunnen trekken. Tennis, met zijn lange wedstrijden en fotogenieke decors, past goed bij die opdracht, en de recordcijfers van de China Open geven die investeerders een concrete reden om de sport te blijven steunen.
Of het momentum kan worden vastgehouden, is de volgende vraag. Veel zal afhangen van het aanhoudende succes van Zheng Qinwen en van de vraag of het toernooi de kwaliteit van zijn deelnemersveld kan blijven verhogen. Maar voorlopig staat de China Open 2026 als een marker van hoe ver tennis in China is gekomen, en hoeveel commerciële waarde een goed georganiseerd evenement kan creëren.