Kwartfinales China Open bekend: Zheng Qinwen treft Sharaeva
De China Open in Peking is aanbeland bij de scherpe kant van het vrouwenenkelspel, en de woensdag vrijgegeven loting voor de vierde ronde biedt een mix van hoop van eigen bodem, opkomende tieners en bewezen Grand Slam-kampioenen. Het toernooi, een van de grootste stops op de WTA-kalender, heeft dit najaar een sterk deelnemersveld naar de Chinese hoofdstad gelokt.
In de bovenste helft zullen Chinese fans zich richten op Zheng Qinwen, de olympisch kampioene en de meest prominente speelster van het land, die het opneemt tegen Anastasia Sharaeva. Zheng heeft de hele week de verwachtingen van het thuispubliek gedragen, en haar pad wordt vanaf hier alleen maar moeilijker. Ook in dat kwartier staat Li Jini tegenover de zesde reekshoofd Elina Svitolina, een veterane wier verdediging en courtcraft al meer dan een decennium jongere tegenstanders parten spelen.
In dezelfde helft staat een aansprekende confrontatie tussen de derde reekshoofd Coco Gauff en de dertiende reekshoofd Elise Mertens. Gauff, de Amerikaanse die als tiener doorbrak en sindsdien een vaste waarde is in de latere fases van grote toernooien, zal moeten omgaan met het vlakke, vroeg aanvallende spel van Mertens. De winnaar van die wedstrijd kan het opnemen tegen de tiende reekshoofd Jovic of de achtste reekshoofd Iga Swiatek, de Poolse voormalig nummer één van de wereld wier zware topspinforehand nog steeds een van de meest herkenbare slagen in het vrouwentennis is.
De onderste helft is net zo druk bezet. De vijfde reekshoofd Noskova ontmoet de negentiende reekshoofd Alexandrova, terwijl Snigur het opneemt tegen de vierde reekshoofd Mirra Andreeva, de jonge Russin wier kalmte boven haar jaren haar een van de meest besproken speelsters op de tour heeft gemaakt. De zevende reekshoofd Muchova treft de twaalfde reekshoofd Naomi Osaka, een viervoudig Grand Slam-kampioene wier terugkeer naar vorm een van de mooiere verhalen van het seizoen is. Kraus completeert het deel tegen de zesentwintigste reekshoofd Batukova.
Voor de incidentele kijker is de aantrekkingskracht van een WTA 1000-toernooi als dit de dichtheid aan kwaliteit: bijna elke wedstrijd op het schema koppelt een geplaatste speelster aan iemand die tot een verrassing in staat is. De China Open is ook commercieel van belang, trekt sponsors en omroepen uit heel Azië aan en geeft Chinese speelsters een zeldzame kans om diep in een groot toernooi te strijden voor een thuispubliek.
Zheng is in het bijzonder het gezicht van die beweging geworden. Sinds haar doorbraak op het internationale toneel wordt ze behandeld als een nationale sportfiguur, met haar wedstrijden onder de meest bekeken tennisuitzendingen in China. Haar voortgang in het toernooi zal bepalen hoe het toernooi lokaal wordt herinnerd, wat er ook elders in het schema gebeurt.
De vierde ronde staat de komende dagen op het programma in het National Tennis Center, met de kwartfinales daarna. Met Gauff, Swiatek, Osaka en Andreeva allemaal nog in het toernooi, blijft het schema in Peking wijd open, en de komende 48 uur moeten duidelijk maken wie de benen en de zenuwen heeft voor een titelrun.
Voor nu is het verhaal simpel: acht wedstrijden, zestien speelsters, en een thuispubliek dat hoopt dat Zheng Qinwen door kan gaan.