AI-handel staat voor 'geen foutmarge'-moment nu hedgefondsen technologie verkopen
De twee meest invloedrijke stemmen op de handelsdesks van Wall Street zeiden in dezelfde week ongeveer hetzelfde: de markt heeft zo zwaar op kunstmatige intelligentie ingezet dat zij zich nauwelijks één tegenslag kan veroorloven.
Citadel Securities, de marketmaking-tak van het hedgefondsimperium van Ken Griffin, betoogde dat beleggers zich zo massaal in AI-gerelateerde trades hebben gestort dat elke mislukking van de enorme uitgaven om rendement te genereren weinig buffer zou overlaten. Nohshad Shah, die de vastrentende verkoop voor Europa, het Midden-Oosten en Afrika bij het bedrijf leidt, schreef in een onderzoeksnotitie dat de recente verkoopgolf in technologieaandelen laat zien dat beleggers veel veeleisender worden over de vraag of de enorme bedragen die in AI worden gepompt uiteindelijk genoeg winst zullen opleveren. Omdat zowel de economie als de aandelenmarkt zo zwaar op de AI-trade leunt, schreef hij, kunnen andere risico’s opduiken met bijna geen ruimte voor de markt om ze op te vangen.
Goldman Sachs bood de handelsvloerversie van dezelfde zorg. Tony Pasquariello, die de hedgefondscliëntenbusiness van de bank leidt, vertelde klanten dat terwijl Wall Street de grootste verkoopgolf sinds juli doormaakte, hedgefondsen vorige donderdag technologieaandelen in het snelste tempo in twee jaar verkochten. Dat, schreef hij, heeft het vertrouwen in de trade ernstig ondermijnd. De S&P 500 beweegt al drie maanden in een bandbreedte, maar onder dat kalme oppervlak, merkte hij op, brokkelt de prestatie sinds eind juni gestaag af, doordat de AI-trade winst teruggeeft.
Volgens Pasquariello hebben hedgefondsen wekenlang zowel hun netto als bruto aandelenblootstelling verlaagd, waarbij ze de omvang van hun weddenschappen verkleinden in plaats van simpelweg tussen sectoren te roteren. Wanneer de grootste, meest liquide namen in de markt worden verkocht, is dat meestal een signaal dat beleggers contanten opbouwen en over de hele linie risico verlagen, niet dat ze een nieuw favoriet hoekje van de markt hebben gevonden.
De achtergrond is een uitgavenhausse van ongebruikelijke omvang. Technologiebedrijven en hun leveranciers verbinden honderden miljarden dollars aan datacenters, chips en energiecapaciteit op basis van de veronderstelling dat de vraag naar AI-rekenkracht blijft stijgen. Die uitgaven zijn een krachtige motor voor aandelenindices geweest, en hebben de markt ook ongewoon afhankelijk gemaakt van het blijven leveren van één enkel thema.
De waarschuwing van Citadel Securities is niet dat AI-uitgaven verspild zijn. Het is dat de markt bedrijven niet langer het voordeel van de twijfel geeft. Beleggers vragen nu bewijs, kwartaal na kwartaal, dat het bestede geld wordt omgezet in omzet en winst. Dat is een hogere lat dan die gold in de fase waarin bijna elke AI-aankondiging werd beloond.
Voor wereldwijde beleggers is de boodschap dat de AI-trade is verschoven van een verhaal over potentieel naar een test van uitvoering. Dezelfde dynamiek reikt verder dan Wall Street. In Azië zijn chipfabrikanten, serverleveranciers en datacenterbouwers die aan de AI-toeleveringsketen zijn verbonden gevoelig voor elk teken dat de Amerikaanse vraag afkoelt, en de technologiezware Hang Seng Index van Hongkong is volatiel geweest terwijl beleggers AI-enthousiasme afwegen tegen waarderingszorgen. De overnight futures voor de index waren vrijwel vlak, met de tech-subindex iets hoger.
Wat er daarna gebeurt, hangt minder af van nieuwe beloften dan van resultaten. De winstcijfers van de grootste technologiebedrijven worden gelezen op elk teken dat de AI-omzet snel genoeg versnelt om het ingezette kapitaal te rechtvaardigen. Als dat zo is, kunnen de recente verkopen als een gezonde reset lijken. Als dat niet zo is, zou het gebrek aan tolerantie van de markt, zoals beschreven door zowel Citadel Securities als Goldman Sachs, een nauwe bandbreedte in iets scherpers kunnen veranderen.