Zwemster Zhang Yufei reageert op critici na Aziatische Spelen-goud
China’s Zhang Yufei won vrijdag de 50 meter vlinderslag voor vrouwen op de Aziatische Spelen in Nagoya en verdedigde haar titel in 25,41 seconden — en gebruikte daarna haar interview na de race om de critici te antwoorden die haar hadden afgeschreven.
“Ik zag veel mensen online zeggen dat Zhang Yufei oud is en opzij moet stappen”, zei de zwemster. “Het maakte me gewoon zo onovertuigd. Laat me het tenminste nog een paar keer proberen. Ik heb niet het gevoel dat dit mijn ware niveau is.” De opmerkingen van de 28-jarige verspreidden zich snel over de Chinese sociale media, waar fans haar prezen omdat ze twijfelaars antwoordde met een stopwatch in plaats van een verklaring. Voor een internationaal publiek dat haar niet kent, is Zhang al bijna een decennium een van de gezichten van het Chinese zwemmen, een meervoudig olympisch en wereldkampioenschapsmedaillewinnaar die net zo bekend staat om haar vlinderslagsnelheid als om haar uitgesproken persoonlijkheid.
Het resultaat was een van de vele hoogtepunten op een drukke dag voor China op de Spelen. Turner Tian Hao won de rekstok voor mannen met een score van 14.700, en hield Japan’s Shinnosuke Oka en de Filipijnen’s Carlos Yulo af. Het was de 95e gouden medaille van de Spelen voor de Chinese delegatie, wat de breedte van de kracht van het land in sporten van gymnastiek tot zwemmen tot atletiek onderstreept.
Op de baan plaatste Xie Zhenye zich voor de finale van de 100 meter voor mannen, met een tijd van 10,18 seconden en een tweede plaats in zijn halve finale. De race leverde echter een groter verhaal op: Thailand’s Puripol Boonson liep 9,91 seconden in dezelfde heat, waarmee hij het Aziatische Spelen-record van 9,92 van China’s Su Bingtian uit 2018 brak. Een andere Chinese sprinter, Zeng Keli, bereikte ook de finale met 10,24. Bij de vrouwen 100 meter plaatste Chen Yujie zich als vierde snelste kwalificante in 11,41 seconden, met de finale later op de avond.
In het zwembad sloot Zhang Zhanshuo een opmerkelijke Spelen af door de 400 meter vrije slag voor mannen te winnen in 3:41.28, een nieuw Spelen-record. Het was zijn zevende gouden medaille van de competitie. “Eén stap verwijderd van perfectie”, zei hij achteraf, en voegde eraan toe dat hij geloofde dat hij nog sneller kon zwemmen. Zijn opmerkingen weerspiegelden een thema dat door het Chinese team liep: tevredenheid met medailles, maar honger naar meer.
Niet elk resultaat viel China’s kant op. Het vrouwenbasketbalteam verloor met 85-80 van Zuid-Korea in de halve finales en miste de finale ondanks 22 punten en zeven rebounds van de torenhoge Zhang Ziyu en 17 punten van Luo Xinyu. China schoot nul uit 13 vanaf de driepuntslijn, een statistiek die onmiddellijk aandacht trok. “Eén wedstrijd kan niet alles vertegenwoordigen”, vertelde hoofdcoach Gong Luming aan verslaggevers, en legde uit dat het plan van het team om het tempo te vertragen en zijn dominante binnenlandse spelers te voeden, stukliep op de agressieve Koreaanse verdediging. Luo sloeg een meer vooruitkijkende toon aan: “Morgen is een nieuwe dag. We blijven vechten voor een betere plaatsing op deze Spelen.”
Buiten het veld kregen tennisfans in Peking teleurstellend nieuws. Jannik Sinner, de nummer één van de wereld bij de mannen, kondigde aan zich terug te trekken uit de China Open vanwege een knieblessure. “Mijn knie is niet hersteld tot waar ik wil, en ik ben niet klaar om te strijden”, zei hij in een bericht aan Chinese fans, waarin hij beloofde volgend jaar terug te keren. Sinner had de US Open al gemist met hetzelfde probleem.
De dag vatte de dubbele stemming van een campagne in gastheerstijl samen: recordbrekende overwinningen, pijnlijke bijna-missers en atleten die weigeren de grenzen te accepteren die anderen voor hen stellen. Zhang Yufei maakte in ieder geval duidelijk dat ze nog niet klaar is.