맨체스터 유나이티드의 16세 유망주 JJ 가브리엘, 바이에른·레알 마드리드·바르셀로나의 관심

맨체스터 유나이티드에는 유럽의 거대 클럽들을 긴장하게 만드는 10대 선수가 있다. JJ 가브리엘은 화요일에 16세가 되면서 처음으로 프리미어리그 경기에 출전할 자격을 얻었다. 그는 이미 1군과 훈련했고, 프리시즌 경기에도 나섰으며, 이제 바이에른 뮌헨, 레알 마드리드, 바르셀로나가 얽힌 이적 경쟁의 대상이 되었다.

독일 방송사 Sky Sport는 바이에른이 가브리엘 측과 대화를 재개했지만 아직 공식 제안을 하지 않았다고 보도했다. 같은 보도는 그를 영입하는 비용이 1000만~1500만 유로를 훨씬 넘을 것이며, 바이에른이 현재 레알 마드리드와 바르셀로나에 뒤처져 있다고 주장한다. 이 10대 선수가 이적한다면 가장 유력한 행선지는 독일이나 잉글랜드가 아닌 스페인으로 보인다.

관심을 받는 이유는 설명하기 어렵지 않다. 가브리엘은 유럽에서 동년배 중 최고의 선수 중 한 명으로 평가받으며, 여러 감독 체제에서 맨유 1군과 훈련해 왔다. 그러나 그는 맨유의 챔피언스리그 명단에 포함되지 않았고, 아직 공식 1군 경기에 출전하지 못했다. 9월에는 그가 탈출구를 찾고 있다는 보도가 나왔고, 그때 여러 유럽 주요 클럽의 스카우트들이 움직이기 시작했다.

이적, 심지어 승격조차도 다음 단계로 옳다고 생각하지 않는 사람들도 있다. 전 맨유 수비수 필 바즐리는 talkSPORT에 가브리엘이 프리미어리그를 할 준비가 되지 않았다고 말했다. 바즐리의 주장은 간단하다. 충분한 출전 시간이 없으면 젊은 선수는 정체될 수 있고, 그 좌절감이 바로 재능을 다른 곳으로 향하게 만든다. 이는 즉각적인 결과를 요구하는 빅클럽에서 익숙한 긴장 관계이며, 인내심 있는 육성의 여지를 거의 남기지 않는다.

맨유 자체의 계획은 상황을 더 복잡하게 만든다. 클럽은 내년 여름 수비진을 재건할 계획이며, 새로운 왼쪽 풀백이 우선순위로 여겨지고 센터백 포지션도 검토 중이다. 해리 매과이어와 리산드로 마르티네스는 모두 이번 시즌 말에 계약이 만료되며, 여러 수비수에 대한 결정이 향후 7~8개월 안에 내려질 것으로 예상된다. 이러한 재편은 아카데미 선수들에게 길을 열어줄 수도 있고, 대신 즉시 전력감 영입을 추진하게 만들 수도 있다.

16세에게 그를 둘러싼 소음은 엄청나다. FIFA 규정에 따라 선수는 16세 생일 전에 프로 계약을 맺을 수 없으며, 그래서 이번 주가 매우 중요하다. 유럽의 거인들은 일찍 움직이는 법을 배웠고, 1군으로 가는 길과 육성 계획을 제시한다. 맨유 같은 클럽은 트로피를 좇으면서 항상 그에 맞설 수 있는 것은 아니다.

가브리엘의 상황은 엘리트 클럽이 영입하는 방식의 더 넓은 변화를 반영하기도 한다. 최고의 아카데미는 더 이상 시설과 코칭만으로 경쟁하지 않는다. 출전 시간에 대한 약속, 그리고 10대 선수가 얼마나 빨리 1군 경기장에 도달할 수 있는지로 경쟁한다. 그 약속이 불분명하면 에이전트와 가족은 해외를 바라본다.

맨유의 최선의 희망은 인내심일지도 모른다. 가브리엘이 남아서 훈련하고 컵 대회에서 출전 시간을 얻는다면, 클럽은 자신들의 경로가 통한다고 주장할 수 있다. 그가 떠난다면, 현대 축구에서 가장 가치 있는 10대 선수들이 프로가 되기 훨씬 전에 쟁탈전의 대상이 된다는 또 하나의 상기시킴이 될 것이다.

현재로서는 어떤 계약도 성사되지 않았다. 바이에른은 대화 중이고, 스페인은 지켜보고 있으며, 맨체스터의 16세 소년이 한 선수의 재능만큼이나 유럽 축구의 경제를 말해주는 싸움의 중심에 서 있다.