메시의 작별, 아르헨티나에 재정적 구멍 남겨

리오넬 메시가 아르헨티나 국가대표로서 마지막 경기를 치렀다. 부에노스아이레스의 만원 관중 앞에서 39세의 주장은 페널티킥을 성공시키고 두 개의 도움을 기록했으며, 아르헨티나는 베냉을 3-0으로 꺾었다. 21년 동안 이어진 국가대표 커리어를 마감하며 208경기 출전, 126골, 코파 아메리카 2회 우승, 그리고 2022년 카타르 월드컵 우승이라는 기록을 남겼다.

종료 휘슬이 울린 후, 메시는 소셜 미디어에 글을 올려 이 여정을 놀라웠다고 표현하고 동료, 코치, 스태프에게 감사를 전했다. 이 게시물에는 옛 라이벌 크리스티아누 호날두가 반응해 좋아요를 누르고, 메시가 남긴 것은 영원히 기억될 것이라고 썼으며 포옹 이모지로 마무리했다. 동시대 가장 많은 영예를 안은 두 선수의 이 교환은 널리 공유되었다.

경기장 안에서는 이 밤이 아르헨티나의 것이었지만, 베냉 벤치는 자신들만의 이야기를 남겼다. 바이에른 뮌헨과 보르도에서 뛰었고, 나중에 지네딘 지단이 포함된 스쿼드로 보르도를 UEFA컵 결승에 이끌었던 독일인 감독 게르노트 로어는 젊은 선수들이 이 자리에 함께한 것만으로도 기뻐한다고 말했다. 그는 자신의 팀이 아르헨티나 선수들과 유니폼을 교환하지 못했다고 농담했지만, 더 좋은 것을 얻었다. 메시의 사인이다.

경기장 밖에서 숫자는 덜 감상적이다. 프랑스 매체 풋메르카토는 메시의 은퇴가 아르헨티나 축구협회에 재정적 구멍을 열 수 있다고 보도했다. 수년간 그의 존재는 매진된 친선경기, 기록적인 TV 시청률, 스폰서 관심, 그리고 아르헨티나 국경을 훨씬 넘어선 상품 판매를 보장했다. 그 상업적 중력의 상당 부분은 유니폼이 아니라 선수를 따라 이동한다.

아르헨티나에 재능이 부족한 것은 아니다. 스쿼드에는 여전히 유럽 최대 클럽에서 뛰는 선수들이 있고, 최근 팀의 성적은 경기장 안에서의 전환이 우려보다 순조로울 수 있음을 시사한다. 그러나 한 명의 글로벌 아이콘이 지닌 경제적 견인력을 대체하는 것은 다른 문제이며, 연맹이 빠르게 해결하는 경우는 드물다. 메시의 이미지에 프리미엄을 지불했던 스폰서들은 재평가할 것이고, 아시아와 북미에서의 친선경기 투어는 더 적은 수익을 낼 수 있다.

축구계 전체에 이 작별은 상업적 권력이 얼마나 소수의 이름에 집중되었는지를 상기시킨다. 클럽과 국가대표팀 모두 커리어가 그리 길지 않은 스타를 중심으로 수익 계획을 세운다. 이제 아르헨티나의 과제는 황금 세대의 성공을 그 세대를 넘어 지속되는 구조로 전환하는 것이다. 유소년 육성부터 한 사람에 의존하지 않는 방송 계약까지.

메시 본인은 클럽 축구에서 물러나는 것에 대해 아무 말도 하지 않았다. 그의 퇴장은 국가대표팀의 이야기이지, 스포츠에서의 은퇴가 아니다. 그럼에도 부에노스아이레스에서 등번호 10번 유니폼이 걸어 나가는 모습은 아르헨티나 축구의 한 시대의 끝을 알리며, 경기장 안과 회계 장부 모두에서 다음에 무엇이 올지에 대한 불편한 질문의 시작을 알린다.