중국 U23 축구대표팀, 한국에 패했지만 팬들의 마음 얻어

중국 U23 남자 축구대표팀은 수요일 일본 아이치-나고야에서 열린 아시안게임 준결승에서 한국에 1-2로 패하며 금메달 도전을 마감했지만, 2002년 아시안게임 축구가 U23 대회로 바뀐 이후 중국의 최고 성적을 거두었다.

중국이 선제골을 넣었으나 한국이 반격하며 승리했다. 중국의 득점은 왕위둥이 기록했다. 종료 휘슬 후 전 선수가 관중석으로 걸어가 원정 응원단에게 감사를 표했고, 팬들은 “계속 싸워라”를 외치며 화답했다. 아깝게 패한 팀에 대한 드문 따뜻한 장면이었다.

경기 후 기자회견에서 안토니오 감독은 양 팀의 차이는 조직력이 아닌 개인 기량에서 비롯됐다고 말했다. “개인적으로는 유럽에서 뛰는 상대에게 압도당했다”고 그는 말했다. “팀적으로는 우리의 경기력이 훌륭했다. 결과는 아쉽지만, 팀의 전반적인 경기력에 매우 만족한다.”

이러한 평가는 중국 축구 기자들도 동조했다. 한 기자는 안토니오 감독이 눈에 띄는 변화와 발전을 가져왔고, 이전에 부족했던 안정성을 팀에 부여했다고 썼다. 아시안게임 단골 우승국이며 최근 25경기 중 24경기를 승리한 한국을 상대로, 중국의 전반전 전술과 실행은 명확하고 규율 있었으며, 후반전 대부분 동안 팀은 눈에 띄는 실수를 거의 하지 않았다. 선제골 후의 패배는 여전히 뼈아팠다.

주목받은 선수 중 한 명은 쉬빈으로, 전반전에 옐로카드를 받고 한국이 동점골을 넣은 코너킥을 내줬다. 기자들은 그의 부진한 경기력이 이전 부상과 관련이 있을 수 있다고 지적했다. 또 다른 해설자는 중국의 청소년 대표팀이 아시아에서 꾸준히 4강에 오른다면 월드컵 복귀는 현실적이라고 주장하며, 아시아에 이제 최종 2장이 아닌 8.5장의 출전권이 있다고 언급했다.

중국 축구 포럼의 팬들은 경기 후 아낌없는 평가를 내렸다. 왕위둥은 10점 만점에 9.7점, 마오웨이제는 9.4점을 받았으며, 이는 올해 U23 아시안컵 결승과 아시안게임 준결승에 동시에 진출한 선수들에 대한 높은 점수 물결의 일부였다.

중국은 10월 3일 베이징 시간 14시에 우즈베키스탄과 일본의 다른 준결승 패자와 동메달 결정전을 치른다. 승리하면 팀은 보여준 발전에 더해 메달을 얻게 된다.

관심은 다음 단계로도 향한다. 보도에 따르면 안토니오 감독은 올림픽 연령대 대표팀 감독으로 임명될 가능성이 높아, 더 강한 상대에게 패했지만 명성을 높인 대회를 기반으로 삼을 기회를 얻게 된다. 유럽에서 거의 시간을 보내지 않은 중국 선수 세대에게 나고야에서의 교훈은 분명했다. 팀은 경쟁할 수 있지만, 가장 치열한 경기를 결정하는 것은 여전히 개인 기량이다.