Chinas U23-Fußballer unterliegen Südkorea, gewinnen aber die Herzen der Fans

Chinas U23-Männerfußballmannschaft verlor am Mittwoch im Halbfinale der Asienspiele in Aichi-Nagoya, Japan, 2:1 gegen Südkorea, beendete damit ihren Lauf um die Goldmedaille, erzielte aber das beste Ergebnis des Landes, seit der Fußball bei den Spielen 2002 zu einem U23-Wettbewerb wurde.

China ging in Führung, bevor Südkorea zurückschlug und gewann. Wang Yudong erzielte das chinesische Tor. Nach dem Schlusspfiff ging der gesamte Kader zu den Rängen, um den mitgereisten Fans zu danken, die mit „Kämpft weiter“ antworteten – eine seltene Wärme für ein Team, das nur knapp gescheitert war.

Auf der Pressekonferenz nach dem Spiel sagte Cheftrainer Antonio, der Unterschied zwischen den beiden Teams liege eher an der individuellen Qualität als an der Organisation. „Auf individueller Ebene wurden wir von Gegnern dominiert, die in Europa spielen“, sagte er. „Auf Teamebene war unsere Leistung hervorragend. Das Ergebnis ist bedauerlich, aber ich bin mit der Gesamtleistung der Mannschaft sehr zufrieden.“

Diese Einschätzung wurde von chinesischen Fußballjournalisten geteilt. Einer schrieb, Antonio habe spürbare Veränderungen und Verbesserungen gebracht und dem Team eine Stabilität verliehen, die ihm zuvor fehlte. Gegen ein südkoreanisches Team, das bei den Asienspielen regelmäßig Champion war und 24 seiner letzten 25 Spiele gewonnen hatte, waren Chinas Taktik und Ausführung in der ersten Halbzeit klar und diszipliniert, und über weite Strecken der zweiten Halbzeit machte das Team nur wenige offensichtliche Fehler. Die Niederlage nach einer Führung tat dennoch weh.

Ein Spieler stand besonders im Fokus: Xu Bin, der in der ersten Halbzeit eine Gelbe Karte erhielt und den Eckball verursachte, aus dem Südkorea ausglich. Reporter vermuteten, dass seine schwache Leistung mit einer früheren Verletzung zusammenhängen könnte. Ein anderer Kommentator argumentierte, dass eine Rückkehr zur Weltmeisterschaft realistisch sei, wenn Chinas Jugendteams in Asien konstant das Halbfinale erreichen, und wies darauf hin, dass Asien nun 8,5 Qualifikationsplätze habe statt nur der zwei Endrundenplätze.

Die Fans in chinesischen Fußballforen waren nach dem Spiel großzügig mit ihren Bewertungen. Wang Yudong erhielt 9,7 von 10 und Mao Weijie 9,4, Teil einer Welle hoher Bewertungen für eine Gruppe von Spielern, die nun im selben Jahr ein U23-Asienpokal-Finale und ein Halbfinale der Asienspiele erreicht haben.

China spielt am 3. Oktober um 14:00 Uhr Pekinger Zeit um Bronze gegen den Verlierer des anderen Halbfinals zwischen Usbekistan und Japan. Ein Sieg würde dem Kader eine Medaille bescheren, die zu den gezeigten Fortschritten passt.

Die Aufmerksamkeit wird sich auch auf die Zukunft richten. Berichten zufolge wird Antonio wahrscheinlich zum Cheftrainer der olympischen Nationalmannschaft ernannt, was ihm die Chance gibt, auf einem Turnier aufzubauen, bei dem seine Mannschaft gegen einen stärkeren Gegner verlor, aber mit gestärktem Ruf abreiste. Für eine Generation chinesischer Spieler, die wenig Zeit in Europa verbracht haben, war die Lehre von Nagoya klar: Das Team kann mithalten, aber individuelle Qualität entscheidet noch immer die engsten Spiele.