Timnas U23 China Kalah dari Korea Selatan, tapi Menang di Hati Penggemar

Tim sepak bola putra U23 China kalah 2-1 dari Korea Selatan pada Rabu di semifinal Asian Games di Aichi-Nagoya, Jepang, mengakhiri perjalanan mereka menuju medali emas namun menghasilkan pencapaian terbaik negara itu sejak sepak bola di Asian Games menjadi kompetisi U23 pada 2002.

China unggul lebih dulu sebelum Korea Selatan bangkit dan menang. Wang Yudong mencetak gol China. Setelah peluit akhir, seluruh skuad berjalan ke tribun untuk berterima kasih kepada para pendukung yang datang, yang membalas dengan meneriakkan “terus berjuang” — sebuah pertunjukan kehangatan yang jarang terjadi untuk tim yang hampir saja berhasil.

Dalam konferensi pers setelah pertandingan, pelatih kepala Antonio mengatakan selisih antara kedua tim terletak pada kualitas individu, bukan organisasi. “Secara individu, kami didominasi oleh lawan yang bermain di Eropa,” ujarnya. “Secara tim, penampilan kami luar biasa. Hasil ini adalah penyesalan, tetapi saya sangat puas dengan penampilan keseluruhan tim.”

Pandangan itu juga disampaikan oleh jurnalis sepak bola China. Salah satunya menulis bahwa Antonio telah membawa perubahan dan peningkatan yang nyata, memberikan stabilitas yang sebelumnya tidak dimiliki tim. Melawan tim Korea Selatan yang rutin menjadi juara di Asian Games dan telah memenangkan 24 dari 25 pertandingan terakhirnya, taktik dan eksekusi China di babak pertama jelas dan disiplin, dan selama sebagian besar babak kedua tim membuat sedikit kesalahan yang jelas. Kalah setelah unggul tetap terasa menyakitkan.

Salah satu pemain yang menjadi sorotan adalah Xu Bin, yang mendapat kartu kuning di babak pertama dan menyebabkan tendangan sudut yang berujung pada gol penyama kedudukan Korea Selatan. Wartawan menduga penampilannya yang datar mungkin terkait dengan cedera sebelumnya. Komentator lain berpendapat bahwa jika tim muda China dapat secara konsisten mencapai empat besar di Asia, kembali ke Piala Dunia adalah hal yang realistis, mencatat bahwa Asia kini memiliki 8,5 tempat kualifikasi, bukan hanya dua tempat di putaran final.

Penggemar di forum sepak bola China memberikan penilaian yang murah hati setelah pertandingan. Wang Yudong mendapat 9,7 dari 10 dan Mao Weijie 9,4, bagian dari gelombang nilai tinggi untuk sekelompok pemain yang kini telah mencapai final Piala Asia U23 dan semifinal Asian Games di tahun yang sama.

China akan bermain untuk medali perunggu pada 3 Oktober pukul 14.00 waktu Beijing melawan tim yang kalah di semifinal lainnya antara Uzbekistan dan Jepang. Kemenangan akan memberi skuad ini medali sebagai tambahan atas kemajuan yang telah mereka tunjukkan.

Perhatian juga akan beralih ke apa yang terjadi selanjutnya. Laporan menunjukkan Antonio kemungkinan akan ditunjuk sebagai pelatih kepala tim nasional usia Olimpiade, memberinya kesempatan untuk membangun dari turnamen di mana timnya kalah dari lawan yang lebih kuat tetapi meninggalkan turnamen dengan reputasi yang meningkat. Bagi generasi pemain China yang menghabiskan sedikit waktu di Eropa, pelajaran dari Nagoya jelas: tim dapat bersaing, tetapi kualitas individu tetap menentukan pertandingan yang ketat.