8000년 전 얼굴, 뼈 항아리에서 복원되다

약 8000년 전 마지막으로 보였던 얼굴이 이달 허난성 정저우에서 공개되었다. 연구자들은 중국 중부의 신석기 정착지인 자후에 살았던 남성의 복원 초상을 발표했다. 자후는 조용히 중국에서 가장 중요한 고고학 유적 중 하나가 되었다.

복원은 3D 얼굴 모델링과 체질인류학—인간 뼈를 연구하는 학문—을 결합해 한때 두개골을 덮었던 연조직을 재구성하는 데 의존했다. 두개골의 형태, 눈썹뼈, 턱, 비강 구멍에서 출발해 연구팀은 각 지점에서 살이 얼마나 두꺼웠을지 추정한 뒤, 디지털 형태로 뼈 위에 근육과 피부를 다시 층층이 입혔다.

자후는 새로운 발견이 아니다. 이 유적은 약 9000년에서 7500년 전의 것으로, 기장을 재배하고 돼지와 개를 기르며 복잡한 신앙을 시사하는 부장품과 함께 죽은 이를 매장한 농경 사회인 페이리강 문화에 속한다. 1980년대 이후의 발굴은 지금까지 발견된 가장 이른 연주 가능한 뼈 피리의 일부를 비롯해 도기, 쌀 유존체, 그리고 일부 학자들이 중국 문자 기원과 연결짓는 거북 등껍질의 수수께끼 같은 표식을 내놓았다.

이러한 조합이 자후가 단일 초상을 훨씬 넘어 중요한 이유다. 이 정착지는 중국 문명이 탄생한 것으로 여겨지는 핵심 지역에 자리하며, 중국 문명의 기원을 추적하는 국가 프로젝트에서 핵심 기준점으로 다루어진다. 그곳에 적용되는 모든 새로운 기법—DNA 분석, 식생활의 동위원소 연구, 그리고 이제 얼굴 복원—은 같은 질문에 층을 더한다. 이들은 누구였으며, 어떻게 살았는가?

얼굴 복원은 중국 고고학에서 익숙한 도구가 되었다. 유사한 프로젝트들은 청동기 시대 매장지부터 훨씬 오래된 인류 화석에 이르기까지 다른 고대 유적의 사람들 얼굴을 되살려냈다. 그 매력은 분명하다. 골격은 데이터이고, 얼굴은 사람이다. 박물관은 관람객들이 뼈 진열장 앞보다 복원된 머리 앞에서 훨씬 오래 머문다는 것을 발견했다.

연구자들은 또한 이 작업을 과학과 문화유산 사이의 다리로 규정한다. 얼굴을 재구성하는 데 쓰이는 같은 디지털 방법은 취약한 유물을 모니터링하고, 발굴을 3차원으로 기록하며, 허난에 결코 오지 않을 사람들과 유적을 공유하는 데 도움이 될 수 있다. 정저우에서 발표된 복원은 발굴 결과를 대중적 자료—발굴 구덩이에서 멀리까지 이동할 수 있는 이미지, 모델, 이야기—로 바꾸려는 더 넓은 추진의 일부다.

중국 밖의 독자들에게 이 초상은 이 나라의 고고학적 기록이 얼마나 깊은지를 상기시킨다. 자후의 주민들은 문자로 기록된 어떤 왕조보다도 수천 년 앞서, 농경이 아직 동아시아 전역으로 퍼져 나가던 시기에 살았다. 그들은 이름을 남기지 않았다. 그들이 남긴 것은 뼈, 재, 도구, 음악—그리고 이제, 대략, 하나의 얼굴이다.

다음 단계는 같은 일의 반복이다. 더 많은 게놈, 더 많은 비교, 더 많은 복원. 각각은 상상력에 대한 작은 수정으로, ‘고대인’이라는 일반적인 이미지를 바라볼 만큼 충분히 구체적인 누군가로 대체한다.