임신한 기린, 크레인 대신 400미터를 걸어가다

동물원이 기린을 옮겨야 할 때, 일반적인 해결책은 크레인이다. 10월 16일 아침, 난징의 홍산삼림동물원은 그 반대의 이야기를 생중계할 예정이다. 지난해 동물원은 기린들을 오래된 우리에서 새 우리로 옮겨야 했다. 그중 한 마리인 춘쯔라는 암컷은 임신 말기로 출산이 임박해 있었다. 임신한 기린을 공중에 들어 올리는 것은 스트레스가 크고 위험하기 때문에, 사육사들은 다른 방법을 시도하기로 했다.

크레인 대신 그들은 두 우리 사이에 통로를 만들었다. 그리고 사육사들이 먹이를 들고 앞장서 걸으며 동물들을 한 걸음씩 길을 따라 유인했다. 전체 여정은 약 400미터였고, 이는 기린이 전속력으로 달리면 몇 분이면 건널 수 있는 거리다. 그런데 2시간 55분이 걸렸다.

그 느린 속도가 바로 핵심이었다. 기린은 키가 크고 다리가 가느다란 동물로 쉽게 공황에 빠지며, 겁에 질린 기린은 넘어지면 크게 다칠 수 있다. 무리가 익숙한 길을 자기 속도로 이동하게 함으로써 사육사들은 들어 올리는 스트레스와 넘어질 위험을 피했다. 그날 우연히 공원에 있던 방문객들은 색다른 광경을 보았다. 기린들이 평소에는 가지 않는 동물원 구역을 거닐고 있었던 것이다.

홍산삼림동물원은 이런 동물 우선 설계로 중국에서 명성이 있다. 이 동물원은 중국 동부의 인구 약 950만 명 도시 난징의 숲이 우거진 언덕 안에 자리 잡고 있으며, 동물들에게 더 많은 공간과 더 많은 선택을 주기 위해 수년간 우리를 개조해 왔다. 인기 있는 책을 쓰고 소셜 미디어 계정을 운영하는 사육사들은 중국 동물 애호가들 사이에서 작은 유명인이 되었다.

기린의 산책은 현대 동물원 업무의 더 넓은 개념을 잘 보여주는 예다. 동물을 옮기는 것은 단순한 물류 문제가 아니라 복지 문제다. 진정제 투여부터 크레인 이동, 새 건물의 소음까지 전통적인 이송의 모든 단계가 스트레스 요인이다. 임시 통로를 만드는 데는 더 많은 시간과 노동이 들지만, 동물들은 더 차분하고 건강하게 도착한다. 임신한 암컷에게 그 차이는 매우 클 수 있다.

춘쯔의 상태는 판돈을 높였다. 기린의 임신은 약 15개월 지속되며, 출산은 어미와 새끼 모두에게 취약한 순간이다. 출산 전 스트레스를 줄이는 것은 사육사들이 실제로 통제할 수 있는 몇 안 되는 일 중 하나다. 동물원은 출산이 어떻게 진행되었는지 공개하지 않았지만, 올해의 큰 사건 중 하나로 이 이야기를 예고했다.

10월 16일 생중계를 통해 시청자들은 산책 장면을 포함한 전체 이야기를 따라갈 수 있다. 작고 따뜻한 뉴스지만, 중국 동물원이 어떻게 변하고 있는지를 말해준다. 이제 사육사들이 던지는 질문은 동물을 어떻게 옮길 것인가뿐만 아니라, 동물이 선택할 수 있다면 어떻게 움직이기를 원할까 하는 것이다.

울타리 뒤에 서 있는 기린만 본 사람에게 그 이미지는 인상적이다. 키 큰 동물들이 줄을 지어 동물원 통로를 조용히, 서두르지 않고 새 집으로 걸어가는 모습이다.