中国の「極限突破」計画、科学の四つのフロンティアを目指す

研究資金の大半は、科学者がすでに取り組み方を知っている問題に充てられる。9月29日、中国最大の国立研究ネットワークである中国科学院（CAS）は、その逆、つまり誰もまだ答え方が分からないほど難しい問題に予算の一部を割り当てると発表した。

このプログラムは「科学フロンティア極限突破計画」と呼ばれる。北京での記者会見で、CASは最初に資金提供する10のプロジェクトを発表し、次に支援したい分野の概要を示した。最初の10件は、非常に小さいもの、非常に大きいもの、非常に精密なもの、非常に複雑なものという四つの極限を中心にまとまっている。

平たく言えば、自然界に存在しない新しい化学元素の合成の試み、暗黒物質と暗黒エネルギーが実際に何であるかを探る研究、微視的スケールで個々の化学結合の挙動を測定する実験、そしてゼロから人工細胞を構築する取り組みである。これらはいずれも、現在の装置が検出できるかどうかの限界に位置している。

次の資金提供のラウンドは、物質科学、生命科学、地球システム科学、宇宙科学に傾く見通しだ。アカデミーの当局者は、日常生活と国の長期的発展の双方にとって重要な研究を支援しつつ、研究者には成果が出るまで何年もかかる可能性のある問いを追求する余地を与えることが目的だと述べた。

目標の選び方は示唆的だ。元素合成と暗黒物質研究は古典的なビッグサイエンスであり、粒子加速器、地下深部の検出器、宇宙望遠鏡などを必要とする種類のものである。対照的に、人工細胞は化学と生物学の交差点に位置し、成功すれば生物と無生物の境界が曖昧になる。化学結合を直接測定することは計測学の問題であり、単一の結合の生成と切断を観察できるほど敏感なツールを構築することを意味する。

世界の読者にとって、その意義は個々のプロジェクトよりも、中国が基礎研究をどう組織するかにある。CASは大学システムではなく国立研究所のネットワークであり、それによって装置と人材を長期的な目標に集中させることができる。新計画は、まだ解決可能でない問題のためのカテゴリーを明示的に設けており、通常は漸進的な進歩に報いる資金提供の状況では異例の動きだ。

この発表は、国の基礎研究の地位を高めるより広範な取り組みの中で行われた。同じ週、当局は2025年の中国の研究開発支出総額が3兆9千億元を超えたこと、および世界知的所有権機関の2026年グローバル・イノベーション・インデックスで中国が10位にランクされたことを報告した。別の報告書によると、18～69歳の中国人の16.74％が現在、科学リテラシーの基準を満たしており、北京と上海では30％を超えている。これは先進国に匹敵する。

極限突破のアプローチが成果を生むかどうかは未解決の問題だ。フロンティア科学は定義上予測不可能であり、発表された10のプロジェクトは成果物というより賭けとして理解するのが最も適切である。しかしこのプログラムは、答えが出るまで10年以上かかるかもしれない問いに資金を提供する用意があることを示している。歴史的に最大の科学的飛躍を生み出してきた種類の忍耐である。