고혈압 백신, 인체 임상시험 임박

매일 아침 삼키는 알약이 아니라 몇 달 동안 혈압을 조절해 주는 주사로 고혈압을 치료한다고 상상해 보라. 그것이 중국 중부의 기업인 우한화지위안 바이오테크놀로지(Wuhan Huajiyuan Biotechnology)가 개발한 백신 후보의 약속이며, 이 회사는 방금 첫 인체 시험을 마치고 두 번째 시험을 시작할 준비를 하고 있다.

고혈압은 지구상에서 가장 흔한 만성 질환 중 하나다. 뚜렷한 증상을 거의 일으키지 않지만, 시간이 지나면서 심장, 뇌, 신장, 혈관을 조용히 손상시켜 심장마비와 뇌졸중의 주요 원인이 된다. 의사들은 보통 매일 약으로 관리하지만, 많은 환자가 복용을 잊거나, 몸이 괜찮다고 느끼면 치료를 중단하거나, 부작용에 어려움을 겪는다. 지속형 주사는 이러한 문제 중 일부를 피할 수 있다.

이것은 고전적인 의미의 백신이 아니다. 전통적인 백신은 몸이 바이러스나 박테리아를 인식하도록 가르친다. 이것은 몸이 스스로 만드는 분자를 표적으로 한다. 면역 체계는 혈압을 조절하는 시스템의 구성 요소에 대한 항체를 생성하도록 유도되어, 사실상 몸 자체의 혈압 상승 기구를 약화시킨다. 초기 시험에서 이 주사는 연구자들이 설정한 목표를 달성한 것으로 보고되었지만, 전체 결과는 아직 공개되지 않았다.

중국은 백신 연구와 생산의 주요 플레이어가 되었고, 그 과학자들은 감염병을 넘어 암에서 만성 질환에 이르기까지 면역 요법을 점점 더 탐구해 왔다. 이 접근법이 효과가 있다면, 오늘날 매일의 자기 규율에 의존하는 장기 질환 치료에 새로운 지평을 열 수 있다.

그렇지만 전문가들은 신중을 촉구한다. 성공적인 초기 단계 시험에서 승인된 제품으로 가는 길은 길고 불확실하다. 1상 연구는 주로 소수의 지원자에서 안전성과 용량을 시험한다. 이후 단계에서는 치료가 혈압계의 숫자가 아니라 실제로 심장마비와 뇌졸중을 줄인다는 것을 입증해야 한다. 또한 생성된 항체가 수년간 사용해도 원치 않는 면역 반응을 일으키지 않는다는 것을 보여야 한다.

실질적인 문제도 있다. 누가 이런 주사를 맞을 것이며, 얼마나 자주 맞을 것인가? 알약을 완전히 대체할 것인가, 아니면 알약을 견디지 못하는 환자만 도울 것인가? 그리고 고혈압이 종종 고령 인구와 저소득 지역사회에서 가장 심각하다는 점을 고려할 때, 비용이 가장 필요한 사람들의 손이 닿지 않는 곳에 놓이게 하지는 않을까?

심장 전문의들은 일반적으로 새로운 선택지를 환영하지만, 어떤 주사도 기본을 대체할 수 없다고 강조한다. 소금을 줄이고, 운동을 늘리고, 흡연을 줄이고, 정기 검진을 받는 것이다. 백신은 치료제가 아니라 도구이며, 기존 약을 쓸어버리는 것이 아니라 그와 나란히 존재할 것이다.

현재 우한 팀의 다음 단계는 2상 시험으로, 더 많은 참가자와 더 면밀한 모니터링을 포함한다. 결과가 유지된다면, 이 프로젝트는 세계적인 관심과 투자를 끌 수 있다. 전 세계 수백만 명의 환자가 매일 혈압 약을 복용한다. 몇 달 동안 효과가 있는 한 번의 주사는 그 일상을 극적으로 바꿀 것이지만, 과학이 수년간의 엄격한 시험을 견뎌야만 가능하다.