なぜ中国の知乎の群衆は恐竜、サイ、宇宙について議論するのか

中国のQ&Aプラットフォーム知乎では、「知乎日報」と呼ばれる日刊ダイジェストが、国内でもっとも愉快な科学の会話のひとつを静かに展開している。今週公開された一連のエッセイで、寄稿者たちは荒唐無稽に聞こえながらも、その中に本物の生物学、歴史、物理学を宿す問いに取り組んでいる。なぜ人類は冷血動物に進化しなかったのか？　なぜ誰もサイを家畜化して鋤を引かせなかったのか？　クジラは私たちより先に地球が丸いと気づいていたのか？

冷血という問いは、実はエネルギーの収支に関するものだ。ある寄稿者は、ワニのような大型爬虫類はわずか数ワットで動くのに対し、人間の脳だけで約20ワットを消費すると指摘する。じっとしていても、人は同程度の質量のワニ一匹よりはるかに多くのエネルギーを燃やす。温血は高くつくが、狩りをし、計画を立て、話すことのできる神経系を手に入れられるのだと、そのエッセイは論じる。

サイのエッセイは、家畜化が単に力の問題ではないことを教えてくれる。サイは原理的には繋ぐことができ、鋤を引く。問題は、より強く、より野生の動物は制御が難しいことだ。牛は何世代にもわたって意図的に小さく、おとなしく品種改良されてきた。筋肉と扱いやすさのこのトレードオフこそ、世界がサイではなく雄牛を飼う理由なのである。

次はクジラだ。この記事は、世界の果てを見つけようとして人間を顧問として雇うクジラを想像する。人間は南極沿岸に沿って東へ泳ぐよう提案し、クジラはやがて出発点に戻る。クジラは巨大な島を一周したと結論づけるが、人間は地球そのものが丸いと主張する。これは、証明がどれだけの規模で移動できるかにかかっていることを示す愉快な方法だ。

同じシリーズの他のエッセイは、なぜ宇宙探査にこれほど多くの資金が投じられるのか、なぜ唐王朝には万里の長城が不要だったのに明はそれを築いてなお権力を失ったのか、なぜ世界中の王権の象徴は熊やワニよりも大型の猫科動物や鷲になりがちなのかを問う。ある寄稿者は、中国の答えを、国家的な儀礼で旗の等級を定めた古典『周礼』にたどる。

医学の項目もある。人間の腸は、その伸縮性にもかかわらず、なぜ詰まるのか。著者は小腸を働き者のコンベヤーに、大腸を残り物を乾かすよりゆっくりした作業場にたとえ、便秘は物理的な詰まりというより、その作業場がリズムを失うことだと説明する。

このコレクションを統一しているのはトーンだ。これらは乾いた教科書の答えではない。教師、デザイナー、歴史愛好家、自称猫の飼い主たちによって書かれ、好奇心を娯楽の一形態として扱っている。知乎は専門家も素人も長文で回答できるようにすることで中国で大きな読者層を築き、その日刊ダイジェストは、朝のコーヒーとともにじっくり味わいたい読者のためにそれらの回答をキュレーションしている。

国際的な読者にとっての要点は、中国のオンライン文化は短い動画やショッピングのライブ配信だけではないということだ。ワニの代謝、明の辺境政策、なぜクジラに地図を描かせるのは信用できないのか、といった長く、ややオタク的な説明への根強い需要が存在するのである。