中国の種子、独自の宇宙への道を開く

長年にわたり、種子を宇宙環境にさらしたいと考えていた中国の作物科学者は、衛星や宇宙船の空きスペースを待たなければならなかった。業界ではこれを「相乗り」と呼んでいる。それがまもなく変わる。9月27日、陝西省宇宙育種工程研究センターと中科衛星技術集団は、西安大学で宇宙生物学宇宙突然変異実験室を共同で建設するための協力協定に署名し、中国初の宇宙育種専用商業衛星の正式打ち上げを発表した。

宇宙育種は、宇宙突然変異育種とも呼ばれ、作物の種子や組織培養苗を宇宙に送ることを含む。そこでそれらは、宇宙線、微小重力、高真空など、地球上では再現不可能な条件にさらされる。これらのストレスは、植物の遺伝物質を変化させ、時には有用な形質—より高い収量、より強い病害抵抗性、より短い成長サイクル、または塩分や干ばつへのより良い耐性—を生み出すことがある。種子が戻ると、研究者はそれらを数世代にわたって栽培し、最も有望な系統を選抜する。

中国は何十年もの間、この分野のパイオニアであった。1980年代以来、数十の衛星と有人ミッションが種子を軌道に運び、宇宙育種を通じて開発された品種—イネ、コムギ、ワタ、トウガラシ、トマトなど—が全国で栽培承認されている。しかし、そのプロセスは常に、他の目的のために設計されたミッションで残されたスペースに依存していた。専用衛星はその計算を変える。種子は独自の「チャーター便」を持ち、実験は他の誰かのスケジュールに押し込まれるのではなく、彼らのニーズに合わせて設計される。

西安大学に拠点を置く新しい実験室は、協定によれば、中国全土の研究機関や企業に開放される。その創設者たちは、このプラットフォームは軌道から畑へのパイプラインを加速し、宇宙ミッション後に通常続く何年もの選抜を短縮することを意図していると述べている。中国北西部の陝西省に拠点を置く中科衛星技術集団が衛星側を担当し、研究センターは突然変異育種と作物評価における数十年の経験をもたらす。

商業的側面は重要である。宇宙育種は歴史的に国家資金による科学的事業であったが、新しいプロジェクトは商業的に推進され、独自の種子品種を求める農業企業にサービスを提供することを目指していると説明されている。これにより、サービスはより広範な育種家、特に独自の衛星ミッションを決して負担できない中小企業や地域農業研究所に利用可能になる可能性がある。

宇宙ベースの植物研究への世界的な関心が高まっている。国際宇宙ステーションは無数の植物実験を主催し、NASAや他の機関は、月や火星への長期ミッションで作物がいつかどのように栽培されるかを研究している。中国の天宮宇宙ステーションも種子実験を行い、同国の月ミッションは植物サンプルを運んだ。しかし、中国の取り組みはその規模と、純粋な研究ではなく実用的な農業に焦点を当てている点で際立っている。

農家にとって、報酬はすぐには得られない。新しい品種は通常、畑に到達する前に何年もの試験と規制承認を必要とする。それでも、専用衛星の打ち上げは変化を示している。宇宙育種は、他のミッションの幸運な副産物から、独自のインフラを持つ産業へと移行している。もしモデルが機能すれば、次世代の気候耐性作物は、その血統の一部を頭上を周回する小さな衛星に負うかもしれない。