中国、2028年までに火星の新地質図を計画

中国の科学者たちは、2028年末の完成を目標に、火星全体の新しい地質図を作成している。中国科学院の院士で、中国の天問3号火星サンプルリターンミッションの主任科学者である侯増謙氏が明らかにした。

侯氏は9月28日、北京で中国地質科学院地質研究所が主催した高品質発展に関するセミナーでこの計画を公表した。同氏は、この地図が火星の地質時代を区分する中国の提案を提示し、中国で開発された分類基準を国際的な共通参照として認められるようにする取り組みの一環であると述べた。

地質図は単なる図面ではない。表面や岩石に年代を割り当てることで、研究者は惑星全体の事象を比較し、サンプルを時間軸に位置づけることができる。火星については、科学者たちは依然としてこれらの境界線の引き方を議論しており、その理由の一つは、惑星の記録が不完全であり、異なる研究グループが異なる基準点を使用してきたことにある。広く受け入れられる単一の枠組みがあれば、周回機、着陸機、探査車からの結果を比較しやすくなる。

侯氏によると、新しい地図には、2021年にユートピア平原と呼ばれる地域に着陸した中国初の火星探査車「祝融号」による最近の発見が組み込まれる。同氏の説明によれば、祝融号のデータは、約35億年前に火星に惑星規模の古代海洋が存在したこと、そして約16億年前にも短期的な洪水が発生した可能性があることを示唆している。これらの発見は両方とも新しい地図に反映される。

このプロジェクトの主要な成果には、ミッションの着陸地域の5万分の1の大縮尺地質図と、同時に作成される専門的な地図集も含まれる。このような詳細な地域地図は、エンジニアや科学者が安全な着陸地点を選び、探査車が地上で発見した内容を解釈するのに役立つため重要である。

侯氏は地図製作者だけではない。同氏は、火星表面からサンプルを採取して地球に持ち帰るために設計されたミッション、天問3号の主任科学者である。これは技術的に困難な事業であり、ごく少数の国しか試みていない。中国はすでに火星に周回機、着陸機、探査車を送り、現在は実験室研究のために物質を返還する取り組みを進めている。

この発表は、中国の宇宙科学におけるより広い傾向に合致している。大量のデータを生成するミッションは、そのデータを長期的な参照資料に整理する取り組みと組み合わされている。同様の作業はより身近な場所でも行われており、中国の月探査機からのデータを用いた月面の詳細な地図作成などが含まれる。

中国主導の火星の時間尺度が世界的に支持を得るかどうかは、その背後にある科学と、基礎となるデータと方法がどれだけ公開されて共有されるかにかかっている。今のところ、この計画は具体的な期限—2028年末—と明確な野心を設定している。別の惑星の時間軸を書き記す手助けをすることである。