妊娠中のキリン、クレーンを使わず400メートルを歩く

動物園がキリンを移動させる必要があるとき、通常の解決策はクレーンだ。10月16日の朝、南京の紅山森林動物園は、それとは逆のことをした物語をライブ配信する。昨年、動物園はキリンを古い飼育舎から新しい飼育舎へ移す必要があった。そのうちの一頭、春子という名の雌は妊娠後期で、まもなく出産を迎えようとしていた。妊娠中のキリンを宙に吊り上げるのはストレスが大きく危険なため、飼育員たちは別の方法を試すことにした。

クレーンの代わりに、彼らは二つの飼育舎の間に回廊を造った。そして飼育員が餌を持って先頭を歩き、一歩ずつ動物たちを道に沿って誘導した。全行程は約400メートルで、キリンが全速力なら数分で渡れる距離だ。それに2時間55分かかった。

その遅い歩みこそが目的だった。キリンは背が高く脚が細い動物で、すぐにパニックに陥る。怯えたキリンは転倒すると大けがをしかねない。群れを慣れた道で自分たちのペースで動かすことで、飼育員は吊り上げるストレスと転倒の危険を避けた。その日たまたま公園にいた来園者は、珍しいものを見た。キリンが普段は行かない動物園の一角を散歩していたのだ。

紅山森林動物園は、こうした動物優先の設計で中国で知られている。動物園は中国東部の人口約950万人の都市、南京の森に覆われた丘の中にあり、動物により多くの空間と選択肢を与えるため、何年もかけて飼育舎を作り直してきた。人気の本を書き、ソーシャルメディアのアカウントを運営する飼育員たちは、中国の動物愛好家の間でちょっとした有名人になっている。

キリンの散歩は、現代の動物園の仕事におけるより広い考え方の好例だ。動物の移動は単なる物流の問題ではなく、福祉の問題なのだ。従来の移送のあらゆる段階、鎮静からクレーンでの移動、新しい建物の騒音までがストレス要因となる。一時的な回廊を造るにはより多くの時間と労力がかかるが、動物はより落ち着いて健康に到着する。妊娠中の雌にとって、その違いは非常に重要になり得る。

春子の状態は賭け金を高めた。キリンの妊娠は約15か月続き、出産は母と子の両方にとって脆弱な瞬間だ。出産前のストレスを減らすことは、飼育員が実際にコントロールできる数少ないことの一つだ。動物園は出産がどうなったかを公表していないが、今年の大きな出来事の一つとしてこの物語を予告している。

10月16日のライブ配信では、散歩自体の映像を含め、視聴者が全編を追うことができる。小さく穏やかなニュースだが、中国の動物園がどう変わりつつあるかを物語っている。飼育員が今問うのは、動物をどう移動させるかだけでなく、もし動物が選べるならどう移動したいか、ということだ。

フェンスの後ろでじっと立っているキリンしか見たことがない人にとって、その光景は印象的だ。背の高い動物たちが列をなし、動物園の回廊を静かに、ゆっくりと、新しい家へと歩いていく。