8000年前の顔、骨の瓶から復元

およそ8000年前に最後に見られた顔が、今月、河南省鄭州市で公開された。研究者たちは、中国中部の新石器時代の集落である賈湖に住んでいた男性の復元肖像を発表した。賈湖は、ひそかに国内で最も重要な考古学遺跡の一つとなっている。

復元は、3D顔面モデリングと形質人類学——人間の骨の研究——を組み合わせ、かつて頭蓋骨を覆っていた軟組織を再構築することに依拠した。頭蓋の形、眉弓、顎、鼻孔から出発し、チームは各点で肉がどれほどの厚さだったかを推定し、その後、デジタル形式で骨の上に筋肉と皮膚を層状に戻した。

賈湖は新しい発見ではない。遺跡は約9000年前から7500年前のもので、粟を栽培し、豚と犬を飼い、複雑な信仰を示唆する副葬品とともに死者を埋葬した農耕社会である裴李崗文化に属する。1980年代以降の発掘により、これまでに見つかった中で最も初期の演奏可能な骨笛のいくつかが出土し、陶器、米の遺存、そして一部の学者が中国文字の起源と結びつける亀甲の謎の記号も見つかっている。

その組み合わせこそが、賈湖が一つの肖像をはるかに超えて重要な理由である。この集落は、中国文明が生まれたと考えられている中核地域に位置し、中国文明の起源をたどる国家的プロジェクトにおいて重要な基準点として扱われている。そこで適用されるあらゆる新技術——DNA分析、食性の同位体研究、そして今や顔面復元——は、同じ問いに層を加える。これらの人々は誰で、どのように暮らしていたのか。

顔面復元は中国の考古学でおなじみの道具となっている。同様のプロジェクトは、青銅器時代の埋葬からはるかに古い人類化石まで、他の古代遺跡の人々の顔をよみがえらせてきた。その魅力は明らかである。骨格はデータであり、顔は人である。博物館は、来館者が骨の展示ケースよりも復元された頭部の前ではるかに長くとどまることに気づいている。

研究者たちはまた、この作業を科学と文化遺産の橋渡しとして位置づけている。顔を再構築するために使われる同じデジタル手法は、壊れやすい物体の監視、発掘の三次元記録、そして河南省に決して来ることのない人々と遺跡を共有するのに役立つ。鄭州で発表された復元は、発掘成果を公共の素材——溝から遠くへ旅することができる画像、モデル、物語——に変えようとする、より広い取り組みの一部である。

中国国外の読者にとって、この肖像は、この国の考古学的記録がいかに深く及ぶかを思い起こさせる。賈湖の住民は、文字に記された王朝よりも何千年も前に、農耕がまだ東アジア全域に広がりつつあった時代に生きた。彼らは名前を残さなかった。残したのは骨、灰、道具、そして音楽——そして今、おおよそ、一つの顔である。

次のステップは同じことの繰り返しである。より多くのゲノム、より多くの比較、より多くの復元。その一つひとつは想像力への小さな修正であり、「古代人」という一般的なイメージを、見つめるのに十分に具体的な誰かに置き換えていく。