「いないカイコ」に会う：中国東北部のカラフルなオーク飼育換金作物

中国東北部の田舎のクリエイターの毎日のvlogをスクロールしていると、一枚の画像が目を引く。木々がまるで害虫の大発生に襲われたかのように丸裸に見える丘陵地だ。しかし、そのブロガーは心配していない。これらの葉を失ったオークは、疫病ではなく商売の兆しなのだ。木々はタッサーカイコによって食べ尽くされた——この地域で最も価値が高く、最も理解されていない農産物の一つである、カラフルで太ったイモムシである。

タッサーカイコは、ほとんどの人が「カイコ」という言葉を聞いて思い浮かべるような、青白く甘やかされた生き物ではない。おなじみの桑蚕は、葉のベッドの上で屋内で飼育され、納屋で家畜のように世話される。タッサーカイコは屋外で生活し、オークの木に放たれて自由に餌を食べる。彼らは驚くほど鮮やかな色をしており、時には緑、時には金色や琥珀色で、数日でオークの林を丸裸にするほどの食欲で食べる。その貪欲さこそが、遼寧省と近隣の省の農家が、牧場主が牛を管理するように彼らを管理し、葉がなくなると森の斜面の間を移動させる理由である。

報酬は二度訪れる。繭は絹のために繰糸でき、その繊維は耐久性と独特の質感で珍重される。一方、中の幼虫は食料である。揚げたタッサーカイコの蛹と幼虫は東北部でおなじみのスナックで、市場や道端の屋台で売られ、外はカリカリ、中は濃厚である。価格は労働と季節を反映している。イモムシ1キログラムは約80元で取引されることもあり、他の換金作物がより薄い利益しかもたらさない農村地域では意味のある金額である。

この産業は伝統だけに支えられているわけではない。遼寧省では、カイコの遺伝資源のための国立遺伝子銀行がタッサーカイコの品種を保存し、研究者や農家が利用できる品種のライブラリーを維持している。このコレクションが重要なのは、これらのカイコが屋内のカイコとは決してない方法で天候、捕食者、病気にさらされるからである。より丈夫で適応した系統が、良い収穫と失われた収穫の違いを生む。

外部の観察者にとって、この光景は一見すると驚くべきものに見えるかもしれない。夏の裸の木は生態系の損傷として読まれ、この慣行に不慣れなソーシャルメディアのユーザーは、葉を失った丘陵地を昆虫の大発生と誤解することがある。現実は管理された放牧に近い。人間が群れをなし、収穫し、食べることを学んだ昆虫によって形作られた景観である。

その二重のアイデンティティ——繊維生産者でありタンパク源——がタッサーカイコの養殖を珍しいものにしている。繊維作物と食料作物の両方である昆虫はほとんどおらず、ましてや納屋ではなく木の上で大規模に屋外で飼育されるものはさらに少ない。長い間、他にはあまりに貧しいと考えられてきた東北部のオークの森は、まさにこの種の生産に理想的であることが判明した。

葉を失った丘陵地には、より広い教訓がある。通りすがりの見物人にとって破滅に見えるものは、そこに住む人々にとっては働く景観であり得る——世界のほとんどが聞いたことのない昆虫に基づいて築かれた経済であり、中国東北部全体で静かに家族を養い、フライパンを満たしている。