ネアンデルタール人の遺伝子は今も一部の現代人を背が高く強くする

最後のネアンデルタール人が消えてから約4万年後、彼らの小さな一部は今も多くの私たちの中で生き続けている。新しい研究は、絶滅した人類種から受け継いだ2つの遺伝的変化を特定し、それが現代の保因者を、それを持たない人々よりも背を高くし、筋肉質にすることを明らかにした。この発見は、中国の科学メディアGuokrによって、最近発表された研究に基づいて報じられた。

ネアンデルタール人は、約30万年前から4万年前まで、ヨーロッパと西アジア全域に住んでいた。彼らは私たちとは異なる体の作りをしていた。骨はより厚く、眉弓はより突出し、ずんぐりとして力強い体格だった。初期の現生人類がアフリカを出て彼らと出会ったとき、2つの集団は交配した。今日、サハラ以南のアフリカ以外に住むほとんどの人々は、少量のネアンデルタール人DNA——通常1〜2パーセント——を持っている。

新しい研究が示すのは、その遺産のすべてが不活性ではないということだ。問題の2つの変異は、体が骨と筋肉をどのように作るかに影響を与えるようだ。研究によれば、保因者は非保因者よりも背が高くなり、より大きな筋肉量を発達させる傾向がある。言い換えれば、背が高く肩幅の広い友人は、その体格の一部を、文字、農業、都市が存在する前に消えた種から受け継いだ遺伝子に負っているのかもしれない。

これらの変異の分布は驚くべきものだ。研究は、それらが南アジアおよび東アジアの祖先を持つ集団で最も一般的であると指摘している。この地理的パターンは、私たちの種が世界中に広がったとき、人類の進化が止まったわけではないことを思い出させる。それは古代の交配を通じて続き、その結果は、あなたの祖先がどこに住み、誰と出会ったかによって不均等に広がっている。

この研究は、ネアンデルタール人DNAが生きている人々の中で実際に何をするのかを理解するための、より広範な取り組みの一部である。以前の研究では、受け継いだネアンデルタール人の配列を、免疫応答や皮膚や毛髪の変異から、睡眠パターンや痛みの感受性に至るまでの形質と結びつけてきた。これらの変異のいくつかは有用であるように見えるが、他のものは自然選択によって徐々に排除されたようだ。どれがどれかを解きほぐすには、大規模な遺伝子データセットと慎重な統計が必要である。

重要な注意点がある。遺伝子変異が単独で作用することはまれだ。身長と筋肉量は、何百もの遺伝子に加えて、栄養、運動、子供時代の健康、環境によって形作られる。誰かを1センチメートル押し上げるネアンデルタール人の変異は、運命ではない。それは多くの要素の中の小さな一つの入力にすぎない。

それでも、この発見は、私たちの種の物語がいかに深く絡み合っているかを示す見事な例である。現生人類とネアンデルタール人は、一緒に子供をもうけるのに十分なほど近しく、その子孫は生き残った。今日持続する身体的差異は、単に最近の歴史の偶然ではなく、一部は氷河期のヨーロッパとアジアの端での出会いにまで数万年遡る。

この分野以外の読者にとって、結論は単純だ。人類の祖先は一本のきれいな線ではなく、編まれた縄である。次に特に頑丈な親戚に気づいたとき、少しのネアンデルタール人の遺産が働いているのではないかと合理的に思うことができる——そして、それは全く冗談ではないだろう。