Luckin Coffee ottiene 1 miliardo di dollari dal fondo di Abu Dhabi Mubadala
Luckin Coffee, la catena cinese che sembrava finita, ha appena ottenuto una delle approvazioni più forti che un’azienda possa ricevere. Il fondo sovrano di Abu Dhabi Mubadala Investment Company ha annunciato un investimento strategico di minoranza di circa 1 miliardo di dollari in Luckin, effettuato insieme a Centurium Capital, la società di private equity che controlla la catena del caffè. Mubadala gestisce circa 385 miliardi di dollari in asset e ha sostenuto nomi come SHEIN in Cina, quindi l’accordo si legge come una seria scommessa istituzionale piuttosto che una storia di ritorno sentimentale.
Per i lettori che si sono persi il dramma: Luckin è cresciuta a velocità vertiginosa dopo il lancio nel 2017, coprendo le città cinesi con piccoli punti vendita e battendo i rivali con forti sconti. Si è quotata al Nasdaq nel 2019, poi nel 2020 un rapporto dello short-seller Muddy Waters ha innescato un’indagine interna che ha rivelato circa 2,2 miliardi di yuan di vendite falsificate. Il titolo è crollato, la società è stata delistata e molti osservatori hanno dato il marchio per finito.
Invece, Luckin si è ricostruita. Ha sostituito il top management, pagato sanzioni e si è riconcentrata sui fondamentali del business del caffè: economia dei punti vendita, catena di approvvigionamento e innovazione di prodotto. Le partnership con marchi e celebrità l’hanno mantenuta nel discorso culturale, e un flusso costante di nuove bevande, dai latte al cocco ai caffè alla frutta, ha riportato i clienti più giovani nei locali. Il numero di punti vendita ha superato le decine di migliaia e i ricavi sono tornati a livelli record.
Il nuovo capitale è importante per diverse ragioni. Dà a Luckin un tesoretto per l’espansione in un mercato dove la concorrenza è diventata brutale. Rivali come Cotti Coffee, fondata dagli stessi fondatori estromessi di Luckin, hanno copiato il manuale degli sconti, mentre Starbucks continua a difendere la sua posizione premium in Cina. Il sostegno di un fondo sovrano segnala anche che gli investitori istituzionali sono disposti a guardare oltre il capitolo della frode e a giudicare l’azienda sulle sue operazioni attuali.
Il coinvolgimento di Mubadala si inserisce in un modello più ampio di capitali del Golfo che fluiscono verso le imprese cinesi dei consumi e della tecnologia. Per il fondo, il caffè è una storia di crescita legata alla crescente classe media cinese e all’abitudine quotidiana al caffè ormai saldamente radicata nel paese, soprattutto tra i lavoratori d’ufficio urbani. Per Luckin, la partnership offre non solo liquidità ma credibilità presso gli investitori internazionali e un potenziale accesso ai mercati del Medio Oriente.
Restano delle sfide. La crescita guidata dagli sconti può comprimere i margini, e i consumatori cinesi hanno dimostrato di cambiare marchio rapidamente quando i prezzi cambiano. Luckin deve anche continuare a dimostrare che la sua governance è realmente cambiata, poiché il ricordo dello scandalo contabile persiste ancora tra gli investitori globali. L’azienda ha dichiarato di concentrarsi su una crescita sostenibile piuttosto che semplicemente acquistare quote di mercato.
Tuttavia, il percorso è notevole. Poche aziende si riprendono da una frode di quella portata, figurarsi attirare un fondo sovrano come investitore solo pochi anni dopo. La storia di Luckin è ora un caso di studio su come un marchio di consumo cinese possa sopravvivere a un’esperienza di quasi morte, ricostruire la fiducia in patria e riconquistare lentamente il capitale internazionale che aveva perso.
Per i lettori globali che osservano l’economia dei consumi cinese, l’accordo è un segnale utile. Il caffè in Cina non è più una novità o un simbolo di status importato dall’Occidente; è un’abitudine di massa con una concorrenza feroce e denaro reale in gioco. Se la scommessa di Mubadala darà i suoi frutti, Luckin potrebbe finire per essere conosciuta meno per il suo scandalo e più per aver dimostrato che i secondi atti sono possibili nel mondo degli affari.