China's gok op humanoïde robots: waarom één onderzoeker zegt dat twijfelaars achterblijven
Toen Unitree, China’s bekendste maker van humanoïde en viervoetige robots, ongeveer 200 miljard yuan (ongeveer $28 miljard) aan marktwaarde zag verdampen, waren critici snel om de Chinese hausse in belichaamde AI een bubbel te noemen. Maar in een langdurig podcastinterview verzette Dr. Allen Yang, roboticaonderzoeker aan UC Berkeley, zich fel: de mensen die tegen belichaamde intelligentie wedden, suggereerde hij, zijn misschien degenen zonder toekomst.
Belichaamde AI is de term voor kunstmatige intelligentie die via een fysiek lichaam opereert — een robot die loopt, grijpt, balanceert en reageert op de rommelige echte wereld in plaats van alleen tekst op een scherm te genereren. China heeft geld in het veld gepompt, met startups, beursgenoteerde fabrikanten en universiteitslaboratoria die allemaal racen om machines te bouwen die in fabrieken, magazijnen en uiteindelijk huizen kunnen werken.
Yang’s kernargument gaat over volwassenheid, niet over hype. De robots van vandaag, zegt hij, zijn uitstekend in het volgen van een pad dat mensen al hebben gedefinieerd. De volgende sprong komt wanneer een machine een doel krijgt en zelf de route kan uitzoeken. Dat onderscheid — tussen automatisering en echte agency — is wat een nuttig hulpmiddel scheidt van een transformatief hulpmiddel.
De bottleneck is niet hardware. Het zijn data. In een ander interview beschreef Yao Maoqing, een veteraan in de belichaamde-AI-industrie, een gat van tientallen miljoenen uren: robots moeten leren van veel meer fysieke ervaring dan tot nu toe is verzameld. Bedrijven verhogen gestaag hun databudgetten en concurreren om rijkere en gevarieerdere beelden en sensorwaarden te verzamelen, omdat een robot die alleen in één magazijn heeft geoefend, in het volgende zal falen.
De economie begint te verschuiven. Een eerdere golf van AI-uitgaven ging vooral naar chips — de GPU’s die grote modellen trainen. Naarmate AI-agenten van het beantwoorden van vragen naar het ondernemen van acties gaan, verspreidt het geld zich naar servers, sensoren en de fysieke infrastructuur waarmee software de wereld kan aanraken. Met andere woorden, een populaire AI-toepassing trekt nu een veel bredere keten van hardwarebedrijven mee.
Die keten is precies waar China’s voordeel ligt. Het land domineert al de productie van elektromotoren, batterijen, sensoren en precisiecomponenten, dezelfde bouwstenen die humanoïde robots vereisen. Een robot is in veel opzichten een elektrisch voertuig dat loopt — en China heeft een decennium besteed aan het leren bouwen daarvan op schaal, goedkoop en snel.
Niets hiervan garandeert succes. Onderzoekers erkennen openlijk dat de opwinding rond zelfverbeterende AI-systemen een speculatief element bevat, en dat veel goed gefinancierde robotbedrijven niet zullen overleven. De waardevraag is ook onopgelost: leidinggevenden geven toe dat als AI-investeringen niet gekoppeld zijn aan een diep begrip van echte zakelijke behoeften, het verspilling kan worden.
Toch is de richting van de reis duidelijk. De koersschommelingen van Unitree weerspiegelen de zenuwen van beleggers, niet een oordeel over de technologie. Het veelzeggendere signaal is dat het geld niet is gestopt met stromen — naar gegevensverzameling, naar componenten, naar het onglamoureuze grondwerk dat moet worden gelegd voordat een machine een fabriek kan binnenlopen en gewoon aan het werk kan gaan. De race, zoals Yang het formuleert, gaat niet over wie de flitsendste robot kan bouwen. Het gaat over wie hem kan leren zijn eigen weg te vinden.